Restez toujours informé: suivez-nous sur Google Actualités (icone ☆)
"Quand les images sont arrivées et que nous avons pu voir l'horizon tout autour, le moindre détail a été étudié avec intérêt comme nous l'aurions fait pour des photos de hautes montagnes sur Terre", a indiqué Chris Leger, chargé des opérations sur les robots au JPL à Pasadena en Californie.
Vue du sommet de la colline de Husband vers le nord
Le sommet se situe à 82 mètres au-dessus des plaines environnantes. C'est 106 mètres plus haut que le site où Spirit a atterri il y a presque 20 mois. Spirit et son jumeau, Opportunity, avaient terminé avec succès leurs missions principales de trois mois en avril 2004. Ils ont depuis lors examiné des douzaines de roches et des cibles au sol, continuant leur quête d'indices géologiques sur l'environnement autrefois humide de Mars.
"Spirit s'est élevé jusqu'au sommet et a regardé de l'autre côté, mais la NASA n'a pas réalisé cela juste pour le plaisir. Les rovers posent des questions fondamentales sur l'histoire martienne et les environnements planétaires", a fait remarquer Doug McCuistion, le directeur du programme d'exploration de Mars.
Vue du sommet de la colline de Husband vers le sud.
Cette vue révèle des endroits non encore observés
vers lesquelles le rover devrait se diriger
La crête de "Husband Hill" offre à Spirit la vue sur les itinéraires possibles dans un bassin au sud avec des affleurements apparemment en couche. Peu de temps après que Spirit se soit posé, il avait observé un ensemble de sept collines à environ 3 kilomètres à l'est de son site d'atterrissage. La NASA a proposé de les nommer "collines de Columbia" en hommage à l'équipage de la navette spatiale du même nom. La plus grande de ces collines a été nommée en souvenir de Rick Husband, le commandant de Columbia.
Les roches volcaniques couvrant la plaine que Spirit a parcouru n'ont montré que de faibles altérations dues à l'eau. Mais dès que Spirit a atteint la base des collines cinq mois après son atterrissage, il a immédiatement découvert des roches dont l'histoire est plus humide. "Cette ascension a été motivé par des buts scientifiques," a indiqué Steve Squyres de l'université de Cornell à Ithaca. "Chaque fois que Spirit a gagné de l'altitude, nous avons trouvé des types de roche différents. En outre, nous faisons ce que n'importe quel géologue de terrain effectuerait dans une région comme celle-ci: grimper à une altitude plus élevée pour repérer le prochain itinéraire". Les chercheurs étudient donc les itinéraires possibles vers le sud et vers ce qui semble être un plateau de roches plus anciennes ou un cratère rebouché.
Vue du sommet de la colline de Husband vers l'est
Le site d'atterrissage et les collines de Columbia se trouvent dans le cratère de Gusev, une cuvette d'environ 150 kilomètres de diamètre. Le cratère avait été choisi comme site d'atterrissage pour Spirit parce que la forme du terrain suggérait que le cratère ait pu par le passé accueillir un lac. Les dépôts volcaniques semblent avoir recouvert toute preuve de la présence de ce lac ancien, mais les scientifiques pensent que les collines exposent des couches plus vieilles qui ont été soulevées et inclinées par un impact de météorite ou tout autre événement.
"Nous avons trouvé d'abondantes preuves d'altération des roches par un environnement humide" a précisé Ray Arvidson de l'université de Washington à St Louis. "Ce qui nous voulions faire était découvrir quelles couches se situaient au-dessus des autres. Pour ceci, il a été utile de continuer à s'élever afin de mieux appréhender la façon dont les couches sont inclinées les une par rapport aux autres. La compréhension de l'ordre des couches est équivalent à effectuer un forage profond dans le sous-sol des plaines".
Spirit et Opportunity sont des expériences réussies. Leurs panneaux solaires produisent de l'énergie en abondance grâce aux nettoyages répétés qu'ils subissent involontairement lors des mini-tornades. Spirit a déjà parcouru plus de 4.800 mètres et Opportunity plus de 5.700 mètres.