La sonde Gravity Probe B achève sa mesure de la déformation de l'espace-temps

Gravity Probe B a été lancée en avril 2004 sur une orbite polaire à 650 km d'altitude environ. Cette sonde de la NASA a été conçue pour vérifier deux des prévisions de la théorie de la relativité générale d'Albert Einstein dans le champ de gravitation terrestre. Pour cela, la sonde est équipée notamment de quatre gyroscopes qui vérifieront avec une très grande précision les changements infimes de leur direction de rotation.

La première prévision est l'effet de précession géodésique, c'est-à-dire comment l'espace-temps est déformé par la masse de la Terre. La seconde est l'effet Lense Thirring, c'est-à-dire comment la rotation de la planète entraîne cet espace-temps autour d'elle. Ces effets si infimes pour la Terre ont toutefois des implications à grande échelle sur la nature et la structure même de l'Univers.

17 mois après sa mise à poste, la sonde achève son activité opérationnelle bien que son instrumentation scientifique et ses gyroscopes fonctionnent de façon nominale. Initialement la sonde devait fonctionner au moins 2 ans. Ce sont les réserves en en hélium superfluide qui se sont vidées plus vite que prévu. Or sans hélium, il n'est pas possible de maintenir la charge utile à 1,8° K, condition sine qua non pour la réussite de l'expérience.

Aucun résultat n'est disponible aujourd'hui. La sonde n'est pas un télescope spatial et n'a pas fourni une quelconque image. Pendant son activité en orbite, Gravity Probe B a rassemblé une quantité phénoménale d'informations qui ont été transférées aux ordinateurs de l'Université de Stanford.

Bien que l'analyse de ces données a déjà débuté, les premiers résultats ne sont pas attendus avant au moins 1 an. Toutefois, il n'est pas exclu que les scientifiques associés aux projets en livrent certaines d'ici là.

Note

A travers cette expérience, les scientifiques mesureront comment l'espace-temps est déformé par la masse de la Terre et comment la rotation de la planète entraîne cet espace-temps autour d'elle.

Les résultats de Gravity Probe B sont importants tant la théorie de la relativité générale d'A. Einstein cherche encore des preuves, bien que plusieurs de ses prédictions aient déjà été vérifiées avec une incroyable précision et certains de ses effets les plus spectaculaires reconnus de façon indéniable. Il ne faut pas l'oublier, mais cette théorie n'est pas définitivement établie. Elle reste en compétition avec plus de quarante autres théories concurrentes. De l'avis de tous, la théorie d'Einstein est la plus esthétique car sa formulation est la plus simple. Les théories concurrentes sont, pour la plupart, des variantes plus complexes qui ajoutent aux équations un ou plusieurs paramètres supplémentaires.