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La sonde spatiale Hayabusa a perdu le contact avec les contrôleurs au sol et manquera probablement sa fenêtre de départ vers la Terre prévue en milieu de mois. Mais les responsables de mission espèrent que la sonde pourra saisir la prochaine fenêtre disponible en 2007 et atterrir en Australie en 2010.
Hayabusa s'est posée sur l'astéroïde Itokawa,
mais n'a probablement pas collecté d'échantillons
Hayabusa s'est posée par deux fois sur Itokawa, l'astéroïde de 540 mètres de long, en novembre, mais n'a probablement pas ramassé d'échantillons de la surface parce que son ordinateur de bord a envoyé des signaux contradictoires à ses instruments de collecte (voir notre news). Cependant, les responsables de la mission désirent ramener le vaisseau spatial sur Terre au cas où un peu de poussière d'astéroïde se serait accidentellement glissé dans le compartiment de collecte.
Mais après une série de problèmes de stabilisation liés à une fuite de carburant le 26 novembre, les contrôleurs au sol ont complètement perdu le contact avec la sonde le 8 décembre et sont, depuis, dans l'impossibilté de rétablir la connexion. L'échappement de gaz semble avoir fait vaciller le vaisseau spatial d'une manière qui l'empêche de diriger ses antennes vers la Terre.
À moins que les ingénieurs puissent regagner le contrôle du vaisseau spatial, celui-ci ratera la fenêtre de départ prévue à la mi-décembre, alors que la distance entre la Terre et l'astéroïde est idéale. S'il en est ainsi, les contrôleurs essayeront de réveiller la sonde en prévision de la fenêtre possible suivante en mars 2007 afin qu'elle puisse ramener une capsule qui serait alors larguée en Australie en juin 2010.
Selon le manager de la mission, Jun'ichiro Kawaguchi, il reste un bon espoir que le vaisseau puisse être récupéré: celui-ci, qui tournoie actuellement dans l'espace, est en effet conçu pour se stabiliser automatiquement en tournant autour de l'axe de son antenne à gain élevé.
Cela peut prendre plusieurs mois. Mais une fois pris dans ce tournoiement, la sonde devrait passer une grande partie de son temps à faire face tant au Soleil qu'à la Terre, ce qui fournira d'une part de l'énergie pour ses panneaux solaires et d'autre part des occasions de communications avec la station au sol d'Usuda au Japon. Les ingénieurs évaluent les chances de récupérer un signal du vaisseau spatial entre 60 et 70%.
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