La haute atmosphère et les vents de Saturne

Les couches de brume de sa haute atmosphère encerclent la silhouette aplatie de Saturne. Une combinaison spéciale de filtres spectraux utilisés par la sonde Cassini pour cette image rend visible la brume d'altitude de la planète. Un filtre sensible au méthane (centré à 889 nanomètres) accentue les caractéristiques de l'atmosphère élevée, tandis qu'un filtre polarisant fait que les petites particules de brume apparaissent lumineuses.


Le méthane de l'atmosphère absorbe les longueurs d'ondes de la lumière autour de 889 nanomètres au fur et à mesure qu'elle pénètre plus profondément dans la planète gazeuse. Les zones les plus lumineuses de l'image représentent donc les matériaux réfléchissants aux altitudes les plus élevées. Les petites particules ou les molécules individuelles dispersent la lumière avec une polarisation de 90 degrés, auxquels ce filtre est sensible. C'est pourquoi ce sont les couches de brume à haute altitude qui sont lumineuses sur ce cliché.

Le petit point de lumière à l'extrême-droite de l'image est la lune Dioné. La photo a été réalisée à l'aide de l'appareil grand angulaire de la sonde Cassini le 5 décembre 2005, à une distance de 2,9 millions de kilomètres de Saturne.


Sur le cliché ci-dessous, réalisé le 6 décembre 2005, sont enregistrées des caractéristiques subtiles de la région équatoriale de Saturne à proximité des anneaux. Les images de ce type sont destinées à être soigneusement analysées par les scientifiques pour déterminer si les modifications de la vitesse des vents enregistrées par le télescope Hubble perdurent, ou si ces vents sont revenus dans leur configuration ultra rapide que la sonde Voyager avait mesurée en 1981.


Cette photo a été prise grâce au téléobjectif de la sonde en utilisant un filtre sensible aux longueurs d'ondes infrarouges centré à 727 nanomètres, et à une distance de 3 millions de kilomètres de la planète.