Le changement climatique menace l'accès à l'eau de 2 milliards de personnes
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L'étude, publiée dans Earth's Future, explore les effets d'une augmentation de la température globale de 1,5°C sur la zone de convergence intertropicale (ZCIT). Cette bande de nuages près de l'équateur joue un rôle crucial dans la distribution des pluies tropicales. Un déplacement de la ZCIT pourrait modifier durablement les saisons des pluies et des sécheresses.
Les chercheurs ont utilisé des modèles climatiques pour simuler différents scénarios d'émissions de CO2. Dans certains cas, la ZCIT se déplace significativement vers le sud, affectant les précipitations en Afrique, en Amazonie et en Asie du Sud-Est. Ces changements pourraient perturber l'agriculture et les écosystèmes, avec des conséquences majeures pour les populations locales.
L'affaiblissement de la circulation méridienne de retournement atlantique (AMOC) est un facteur clé dans ces projections. Ce courant océanique, déjà affaibli par le réchauffement climatique, influence directement la position et l'intensité de la ZCIT. Les modèles suggèrent que ces impacts pourraient être irréversibles à l'échelle humaine.
Les scénarios les plus pessimistes prévoient une réduction des pluies en Afrique centrale et occidentale, ainsi qu'en Asie du Sud-Est, tandis que le nord-est du Brésil pourrait connaître des précipitations excessives. Ces perturbations toucheraient 23% de la population mondiale et plus de 12% des terres émergées.
Richard Allan, climatologue à l'Université de Reading, souligne l'importance de ces résultats malgré certaines limites des modèles. Il appelle à prendre au sérieux ces projections en raison de leurs implications majeures pour la sécurité hydrique. Norman Steinert, auteur principal de l'étude, insiste sur l'urgence de réduire les émissions de gaz à effet de serre pour éviter ces risques.
Qu'est-ce que la zone de convergence intertropicale (ZCIT) ?
La ZCIT est une bande de nuages et de précipitations qui encercle la Terre près de l'équateur. Elle se forme là où les vents alizés des hémisphères nord et sud convergent, provoquant une ascendance d'air chaud et humide.
Cette zone est responsable des pluies tropicales abondantes et joue un rôle central dans le climat mondial. Sa position varie légèrement avec les saisons, suivant le mouvement apparent du Soleil entre les tropiques.
Les changements dans la position ou l'intensité de la ZCIT peuvent avoir des impacts majeurs sur les régimes de précipitations. Un déplacement permanent pourrait entraîner des sécheresses prolongées dans certaines régions et des inondations dans d'autres.
Comprendre la dynamique de la ZCIT est essentiel pour prévoir les impacts du changement climatique sur les ressources en eau et les écosystèmes tropicaux.
Comment l'AMOC influence-t-il le climat ?
L'AMOC est un système de courants océaniques qui transporte l'eau chaude des tropiques vers le nord de l'Atlantique, où elle se refroidit et plonge en profondeur avant de retourner vers le sud. Ce 'tapis roulant' océanique redistribue la chaleur à l'échelle planétaire.
Un affaiblissement de l'AMOC, comme observé récemment, pourrait perturber ce transfert de chaleur. Cela pourrait refroidir certaines régions de l'Europe tout en exacerbant le réchauffement dans les tropiques.
L'AMOC influence également la position de la ZCIT en modulant les contrastes de température entre les hémisphères. Son affaiblissement pourrait donc contribuer à déplacer les zones de précipitations tropicales vers le sud.
Les scientifiques surveillent de près l'évolution de l'AMOC, car ses changements pourraient avoir des conséquences majeures et parfois contre-intuitives sur le climat mondial.