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Cette recherche, publiée dans Evolution, révèle que les mammifères ont évolué indépendamment vers ce régime spécialisé au moins 12 fois depuis le début de l'ère Cénozoïque. On parle d'évolutions indépendantes, pour de multiples espèces non apparentées, à plusieurs périodes différentes.
Image d'illustration Pixabay
Les scientifiques attribuent cette convergence évolutive à l'expansion massive des colonies de fourmis et de termites notamment après l'extinction des dinosaures.
Les chercheurs ont compilé des données alimentaires pour 4 099 espèces de mammifères, révélant la diversité des régimes dans le monde mammalien.
L'étude montre que les mammifères myrmécophages partagent un appétit insatiable, nécessitant de consommer des milliers d'insectes chaque jour pour survivre. Cette spécialisation alimentaire semble être une voie sans retour, avec peu de diversification une fois adoptée.
Les fourmis et les termites représentent aujourd'hui une part significative de la biomasse mondiale. Leur abondance a influencé l'évolution de nombreuses espèces, poussant certaines à adopter un régime basé sur ces insectes. Cette stratégie, bien que risquée, pourrait offrir des avantages face aux changements climatiques.
Un arbre phylogénétique des mammifères avec des couleurs représentant le régime alimentaire des espèces vivantes et de leurs ancêtres ; des silhouettes de mammifères myrmécophages entourent l'arbre. Un diagramme inséré en haut à droite illustre les transitions entre les états alimentaires.
Crédit: Vida, Calamari, & Barden / NJIT
Qu'est-ce que la myrmécophagie ?
La myrmécophagie désigne le régime alimentaire spécifique consistant à se nourrir principalement ou exclusivement de fourmis et de termites. Ce comportement alimentaire est observé chez plusieurs espèces de mammifères, d'oiseaux et même de reptiles.
Les espèces myrmécophages ont développé des adaptations morphologiques et physiologiques pour capturer et digérer ces insectes. Parmi ces adaptations, on trouve des langues longues et collantes, des griffes spécialisées pour creuser, et des systèmes digestifs capables de traiter la chitine, un composant majeur de l'exosquelette des insectes.
Ce régime alimentaire est particulièrement énergivore, car les fourmis et les termites sont pauvres en nutriments. Les animaux myrmécophages doivent donc en consommer des quantités énormes chaque jour pour satisfaire leurs besoins énergétiques.
La myrmécophagie est un exemple d'évolution convergente, où des espèces non apparentées développent des traits similaires en réponse à des pressions sélectives communes.