COROT, le chasseur de planètes, est lancé
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Lancement de COROT depuis Baïkonour
Le lanceur, une fusée Soyouz 2.1B, a décollé à 15h23 (heure de Paris) le 27 décembre 2006 de son pas de tir du cosmodrome de Baïkonour. Le satellite devait atteindre son orbite moins d'une heure plus tard ce qui a été confirmé à 17h15 par J-Y. Le Gall, directeur d'Arianespace en direct de Baïkonour.
Le satellite est placé sur une orbite circulaire inertielle à 900 km d'altitude avec une inclinaison de 90°. Cette altitude permet une répétition tous les sept jours du cycle des opérations. Quant à cette orbite, elle a été choisie car elle permet l'observation continue pendant plus de 150 jours de zones du ciel jamais cachées par la terre, qui sont perpendiculaires à l'orbite. Le plan de l'orbite (longitude du noeud ascendant à 12.5 degrés) est choisi pour permettre l'observation en été du centre de la galaxie, et en hiver de la direction opposée.
La fusée Soyouz utilisée est une des deux versions qui seront exploitées depuis le Centre spatial Guyanais de Kourou à partir de 2008. Ces 2 versions sont connues sous la dénomination de Soyouz 2.1A et 2.1B. Elles se différencient par leur troisième étage. Elles ont été modifiées et adaptées de façon à répondre à la réglementation européenne et française en particulier, notamment en ce qui concerne les procédures de sauvegarde. Surtout, les Soyouz Kourou seront équipées d'un système embarqué de liaison avec le sol et seront conçues pour être mises en oeuvre verticalement. Enfin, elles seront équipées de nouvelles coiffes, déjà utilisées pour les lancements MetOp et COROT et embarqueront de nouveaux calculateurs électriques qui ne sont pas 'encore' qualifiés pour les vols habités.
Premiers résultats scientifiques
Les premiers résultats scientifiques ne sont pas prévus avant plusieurs mois. Deux mois de recette du satellite sont prévus de façon à s'assurer du bon fonctionnement des charges utiles et scientifiques. D'après Jean Schneider, un des scientifiques impliqués dans le projet, les premières découvertes intéressantes pour le grand public, c'est-à-dire des exoplanètes, sont prévues au mieux au printemps pour des Jupiter Chauds et fin 2007 pour des Super-Terres.
On entend çà et là que des planètes de la taille de la Terre seront découvertes par COROT. Or, Annie Baglin, responsable de la mission et chercheuse au Laboratoire d'études spatiales et d'instrumentation en astrophysique (Lesia), tient à préciser que bien que cela soit possible, il est cependant peu probable que ce télescope spatial en débusque !
Dernière précisions, qu'entend-t-on par Jupiter Chaud et Super-Terre ? Rappelons le mini psychodrame qui s'est joué l'été dernier autour de la définition de l'appellation d'une planète dans le Système Solaire. Il en va de même dans le cas des exoplanètes: bien que 220 de ces objets aient été découverts, il n'existe pas aujourd'hui de règle clairement établie pour les définir ! Pour de nombreux astronomes, toutefois, on entend par Jupiter chaud des exoplanètes de type jovien dont la masse est inférieure à environ 13 fois celle de Jupiter et qui sont très proches de leur étoile. Quant aux Super-Terres, il s'agit de planètes telluriques similaires à la Terre et de taille égale à moins de 2,5 rayons terrestres. Au-delà, il est peu probable qu'une planète tellurique de cette taille se forme.
L'orbite polaire circulaire de COROT permettra les observations en continu
de deux grandes régions opposées du ciel pendant plus de 150 jours chacune.
La raison pour laquelle ces deux secteurs sont opposés est qu'à cause de
la rotation de la Terre, la lumière solaire interfère avec les observations
au bout de 150 jours. COROT pivote alors de 180° et commence à observer l'autre secteur