Spirit en difficulté mais Oppy en pleine forme

Un problème affecte la direction de Spirit, le petit rover d'exploration de Mars de la NASA. Ce problème s'est reproduit après avoir disparu pendant presque deux semaines. Les ingénieurs du JPL (Californie) travaillent pour remédier à cette complication. Ils analysent également une augmentation de la puissance disponible sur Opportunity (Oppy).

Le problème de Spirit...

Les ingénieurs ont évité de conduire Spirit pendant cinq jours (à partir du 1er octobre) car un défaut de fonctionnement empêchait les roues de ce positionner dans les directions voulues. La cause probable de cette anomalie est un disfonctionnement du vérin d'orientation qui maintient la roue dans al conduite.

Une semaine plus tard (le 7 octobre), Spirit n'a plus eu de problème avec les vérins, et a roulé environ 2 mètres pour examiner pendant plusieurs jours une roche appelée "Tetl". Cependant, l'anomalie s'est reproduite par intermittences le 13 octobre.

"Nous continuons nos tests sur Spirit ici au JPL" a dit Jim Erickson, chef du projet des rovers. Les ingénieurs ont proposé de "griller" le fusible du vérin d'orientation, ce qui neutraliserait ainsi l'action des freins et permettrait un retour à la normale. Les rovers pourraient être actionnés sans ce dispositif. Le seul inconvénient est qu'il faudrait faire des étapes plus courtes lorsque le petit robot se trouve en terrain irrégulier.

Spirit a parcouru un total de 3647 mètres depuis le début de sa mission, plus de six fois la distance prévue.

...et la montée en puissance d'Opportunity

L'alimentation en énergie quotidienne pour chaque rover provient de 1.3 mètre carré de panneaux solaires convertissant la lumière du soleil en électricité. Juste après les atterrissages, en janvier, le rendement était d'environ 900 Watts-heure par jour pour chaque rover (assez pour allumer une ampoule de 100 Watt pendant neuf heures).

Comme prévu, le rendement a doucement diminué en raison du dépôt de poussière et du changement saisonnier martien (moins d'heures de soleil et un angle inférieur du soleil dans le ciel). En juillet, le rendement de Spirit était réduit à environ 400 Watts-heure par jour. Il a été entre 400 et 500 watts-heure par jour pour presque l'intégralité des deux mois derniers.

Opportunity, plus près de l'équateur que Spirit, a maintenu un niveau d'énergie compris entre 500 et 600 watts-heure par jour en juin, juillet et août. Depuis le début du mois de Septembre, la quantité d'électricité captée par les panneaux solaires d'Oppy a nettement augmenté pour culminer à plus de 700 watts-heure par jour, une efficacité non vue depuis les 10 premières semaines de la mission.

"Nous avons été très étonnés mais heureux de constater cette augmentation," a dit Erickson, " Nous pensons que cette hausse est due au vent qui a enlevé de la poussière des panneaux solaire ou bien grâce au gel qui a réduit la poussière en 'blocs' ".

Pour rappel, les deux rovers ont accompli avec succès leur mission initiale de trois mois avec en plus un premier prolongement de mission. Ils ont commencé le deuxième prolongement de leur mission le 1er octobre.