Premier transfert autonome de matériel entre deux satellites

Les deux satellites de la mission Orbital Express de la DARPA (Defense Advanced Research Project Agency), lancés le 8 mars dernier, ont réalisé pour la première fois des opérations de transfert de matériel en orbite. ASTRO (Autonomous Space Transport Robotic Operations) développé par Boeing, et NextSat de Ball Aerospace se sont en effet arrimés afin d'effectuer pour la première fois un échange automatique d'ergols et de matériel.


Deux systèmes de transfert d'hydrazine utilisant une pompe puis un système pressurisé ont ainsi été testés avec succès, ASTRO livrant près de 16 kilogrammes à NextSat. ASTRO a ensuite utilisé un bras robotique pour installer une batterie sur NextSat, celle-ci ayant fonctionné correctement depuis lors.

Ces opérations étaient les premières d'une série qui va durer trois mois et destinée à valider la fonctionnalité du système. La première phase a été menée avec l'appui du sol, envoyant des confirmations lors de chaque instruction, cet appui étant néanmoins appelé à disparaître afin de tester l'autonomie complète des deux satellites.