Cassini enchaîne les missions

Le vaisseau spatial Cassini a exécuté avec succès une manoeuvre de dégagement le 27 décembre, pour lui éviter de suivre la sonde Huygens dans l'atmosphère de Titan. Cette manoeuvre a établi la géométrie exigée entre la sonde et la navette spatiale pour des communications radio optimales pendant la descente de Huygens le 14 janvier prochain.

La sonde Huygens n'a aucune possibilité de navigation, aussi Cassini avait été placée sur une trajectoire délibérée de collision avec Titan pour assurer le positionnement précis de la sonde sur cette lune de Saturne. Huygens s'était séparée de Cassini dans la nuit du 24 au 25 décembre. Tous les systèmes avaient fonctionné comme prévu.

La sonde Huygens de l'ESA sera le premier objet à explorer sur place l'environnement unique de Titan, dont on pense que la chimie pourrait être très semblable à celle de la Terre bien avant que la vie n'y ait fait son apparition.

Le prochain objectif de Cassini est un survol de la lune glaciale Japet (Iapetus) le 31 décembre. Japet est un satellite de Saturne assez étrange, une face est très lumineuse, et l'autre est très sombre. Une explication de cette différence frappante serait que la surface de la lune ait été recouverte par des matériaux internes.


Cassini est en orbite autour de Saturne depuis le 30 juin 2004, et a renvoyé les images saisissantes de Saturne, de ses anneaux et de beaucoup de ses satellites. Titan a déjà fait l'objet de deux survols rapprochés par Cassini. Les 43 survols supplémentaires qui sont encore prévus et les mesures in situ effectuées par Huygens nous dévoileront probablement une grande partie des secrets de cette mystérieuse lune.