Des pluies de méthane, des rochers de glace sur Titan...

Les premières évaluations scientifiques des données de Huygens ont été présentées lors de la conférence de presse qui s'est tenue au siège social de l'ESA à Paris le 21 janvier 2005. Les données enregistrées par les six instruments scientifiques à bord de Huygens pendant la descente depuis 150 km d'altitude et sur la surface ont été analysées par les spécialistes qui nous dévoilent leurs premières conclusions.

Des pluies de méthane

"Nous avons maintenant les clés pour comprendre le paysage de Titan," a indiqué le docteur Tomasko, investigateur principal des mesures de radiométrie du DISR, "il y a des preuves géologiques d'existence de précipitations, d'érosion, d'abrasion mécanique et d'activité fluviale. Ces phénomènes indiquent que les processus physiques qui modèlent Titan et la Terre sont plus ou moins identiques." a-t-il ajouté.

Les images spectaculaires capturées par le DISR indiquent que Titan possède une géologie et une météorologie extraordinairement semblables à celles de la Terre. Les clichés ont montré un réseau complexe d'étroits canaux d'évacuation qui descendent depuis des zones claires en altitude jusqu'à des régions plus sombres, à plus faible altitude et plus aplanies. Ces canaux fusionnent dans des systèmes fluviaux pour se jeter ensuite dans des sortes de lacs ou des mers comportant les "îles" et des "bancs" remarquablement semblables à ce qu'on peut trouver sur Terre.


Les données fournies par le chromatographe en phase gazeuse et le spectromètre de masse (GCMS) ainsi que par le module scientifique SSP confirment les vues du Dr Tomasko. Elles fournissent de fortes présomptions de la présence de liquides sur Titan. Cependant, le fluide concerné n'est pas de l'eau comme sur Terre mais du méthane, un composé organique simple qui peut exister comme liquide ou comme gaz aux températures sui règnent sur Titan, aux alentours de -170°C. Les fleuves et les lacs de Titan semblent secs à l'heure actuelle, mais la pluie est certainement tombée pas il n'y a pas bien longtemps.

Lors de l'atterrissage, la décélération et les données de pénétration enregistrées par le SSP indiquent que le matériau sous la croûte de la surface possède la structure d'un sable mou, dont l'humidité résulterait de pluies de méthane tombées sur la surface pendant de très longues périodes, ou encore de liquides enfouis qui remonteraient vers la surface.

La chaleur produite par Huygens lors de l'atterrissage a échauffé le sol sous la sonde et le GCMS et SSP ont détecté des vaporisations de gaz méthane, renforçant le rôle principal joué par le méthane dans la géologie et la météorologie de Titan. (nuages et précipitations de méthane qui érode et use la surface du satellite).

Des rochers de glace d'eau

En outre, les images extérieures de DISR montrent de petits cailloux arrondis dans un lit de rivière asséchée. Les mesures spectrométriques (couleur) confirment une ces roches sont formées non pas de silicates mais plutôt de glace d'eau sale. A la température qui règne sur Titan, l'eau n'est présente que sous forme de glace.

Le sol de Titan semble être constitué au moins en partie, de dépôts provenant de la brume organique qui enveloppe la planète. Cette matière sombre tombe en précipitation depuis l'atmosphère. Les altitudes élevées (plus claires) en sont nettoyées par les pluies de méthane, elle se concentre ensuite en bas des canaux et des lits des rivières d'évacuation qui constituent les zones sombres vues dans des images du DISR.

Des glaçons qui jaillissent des volcans

La présence étonnante d'Argon 40 dans l'atmosphère de Titan indique qu'une activité volcanique a existé mais en produisant non pas de la lave comme sur Terre, mais de la glace d'eau et de l'ammoniaque !

Des similitudes géophysiques avec la Terre mais une chimie différente

Ainsi, alors que plusieurs des processus géophysiques familiers de la Terre se produisent sur Titan, la chimie concernée est tout à fait différente. Le liquide: le méthane et non l'eau. En place de roches de silicate, Titan a la glace d'eau figée. La poussière sur Titan: des précipitations de particules d'hydrocarbure de l'atmosphère. Enfin, plutôt que de la lave, les volcans de Titan répandent un glace très froide. Titan est un monde extraordinaire possédant des processus géophysiques similaires à ceux qui existent sur la Terre mais agissant sur les matériaux exotiques dans les conditions fort étranges pour nous.

"Nous sommes vraiment extrêmement excités par ces résultats. Les scientifiques ont travaillé inlassablement pendant toute la semaine pour exploiter les données de Huygens. Mais ce n'est que le début, et ils ont du travail devant eux pour les années à venir ", a expliqué Jean-Pierre Lebreton, le responsable du projet Huygens à l'ESA.