Découverte surprise d'un amas massif de galaxies dans le jeune Univers

En combinant des observations du VLT (Very Large Telescope) et du télescope spatial XMM-Newton en rayons X, des astronomes ont découvert la structure la plus éloignée et la plus massive jamais observé dans l'Univers. Il s'agit d'un amas de galaxies, dénommé XMMU J2235.3-2557, possédant une masse équivalente à plusieurs milliers de fois notre propre voie lactée. Cet amas est situé à pas moins de 9 milliards d'années-lumière et est donc observée à un moment où l'Univers n'avait que 5 milliards d'années.


Les images du VLT révèlent que l'amas contient des galaxies elliptiques et rougeâtres, c'est-à-dire anciennes. D'une façon intéressante, l'amas lui-même semble être dans un état très avancé de développement. Il doit donc s'être formé lorsque l'Univers était âgé de moins d'un tiers de son âge actuel.

Christopher Mullis, scientifique américain, explique: "Nous sommes très surpris de voir que cette magnifique structure a pu exister à des temps si reculés. [...] Nous sommes en présence d'un réseau complet d'étoiles et de galaxies qui est en place juste quelques milliards d'années après le big bang, comme un royaume qui émergerait du jour au lendemain".

La découverte d'une structure si complexe et entièrement développée si tôt dans l'histoire de l'Univers étonne fortement les scientifiques. En effet, on l'aurait même considéré comme impossible jusqu'à présent.