Regulus: une étrange étoile en forme d'oeuf

Les scientifiques savent depuis des années que Regulus tourne plus rapidement que notre propre Soleil, mais les astronomes de l'université de Géorgie l'ont observée avec plus de précision et ont découvert qu'elle a la forme d'un oeuf. Cette étoile massive a 5 fois le diamètre de notre Soleil, mais elle effectue une rotation en seulement 15.9 heures (Il faut presque un mois au Soleil pour faire un tour sur lui-même). Cette vitesse extrême donne à Regulus un gros tour de taille; elle tourne en fait à 86% de sa vitesse de dislocation.


Depuis des décennies, les scientifiques observent les rotations rapides de Regulus. Mais grâce à un nouvel aménagement de télescopes, les astronomes en savent beaucoup plus sur ce corps céleste massif.

Une vitesse équatoriale énorme

Un groupe d'astronomes, mené par Hal McAlister, directeur du centre astronomique de l'université de Géorgie, ont utilisé le réseau de télescopes CHARA pour détecter pour la première fois les déformations de Regulus induites par sa rotation. Les scientifiques ont mesuré la taille et la forme de l'étoile, les différences de température entre ses régions polaires et équatoriales, et l'orientation de son axe de rotation. Les observations de ces chercheurs représentent la première découverte scientifique du réseau CHARA, opérationnel depuis début 2004.

La plupart des étoiles tournent relativement lentement autour de leurs axes de rotation. Le Soleil, par exemple, effectue une rotation complète en environ 24 jours, ce qui signifie que sa vitesse équatoriale de rotation est approximativement de 7 000 kilomètres par heure. La vitesse équatoriale de Regulus dépasse le million de kilomètres par heure et son diamètre est environ cinq fois plus grand que le celui du Soleil. Regulus s'enfle à son équateur, ce qui est une rareté stellaire.

La force centrifuge sur Regulus provoque l'expansion de son diamètre équatorial qui est un tiers plus grand que son diamètre polaire. Si Regulus tournaient avec une vitesse environ 10 pour cent plus rapide, la force centrifuge excéderait l'action centripète de la pesanteur et l'étoile se disloquerait.

En raison de sa forme tordue, Regulus, simple étoile, montre un phénomène appelé "gravity darkening". L'étoile est plus lumineuse à ses pôles qu'à son équateur, un phénomène précédemment détecté uniquement dans le cas des étoiles doubles (binaires). Selon McAlister, l'obscurité se produit parce que Regulus est plus froid à son équateur qu'à ses pôles. Le renflement équatorial de l'étoile diminue l'attraction de la pesanteur, ce qui fait diminuer la température. Les chercheurs de CHARA ont constaté que la température polaire de Regulus est de 15 100 °C, alors que la température à l'équateur n'atteint que 10 000 °C. Cette différence de température rend l'étoile environ cinq fois plus lumineuse à ses pôles qu'à son équateur. La surface de Regulus est si chaude que l'étoile est presque 350 fois plus lumineuse que le Soleil.

Une autre singularité

Les chercheurs de CHARA ont découvert une autre singularité quand ils ont déterminé l'orientation de l'axe de la rotation de l'étoile. "Nous voyons l'étoile pratiquement dans le plan de l'équateur, et l'axe de rotation est incliné d'environ 86 degrés par rapport au nord céleste," indique McAlister. "Mais, assez curieusement, l'étoile se déplace dans l'espace dans la direction pointée par le pôle. Regulus se déplace comme une énorme balle en rotation et nous n'avons pas d'explication au phénomène."

Regulus est la plus brillante étoile de la constellation du Lion (alpha Leonis). Son nom signifie "petit roi" en latin (elle était également connue sous le nom de Cor Leonis, le "Cœur du Lion"). Elle possède une magnitude apparente de 1,36.