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Avertissement: Cette news rétro retranscrit des connaissances scientifiques, techniques ou autres de 1926, et contient donc volontairement les arguments, incertitudes ou erreurs d'époque.
Indispensable a la vie des animaux et à la vie des plantes, principe de la combustion, véhicule du son et par suite du langage, utilisé par l'industrie, asservi et métamorphosé par la science, l'air est le plus subtil des éléments. Étudions-en la nature avant d'en examiner la puissance.
L'atmosphère
Le ciel c'est l'atmosphère, c'est-à-dire l'épaisse couche d'air qui enveloppe la Terre. Sa hauteur est estimée à 75 kilomètres environ.
La couleur du ciel. - Ce sont les molécules de l'air qui diffusent la lumière. Comme les radiations de plus faible longueur d'onde, les rayons bleus et violets, sont les plus diffusés, la lumière que nous recevons se trouve être particulièrement riche en rayons bleus et violets, d'où la couleur de la voûte céleste.
Poids de l'atmosphère. - L'atmosphère pèse très lourdement sur la surface de la Terre et sur le corps des animaux. Un litre d'air à la surface du sol, pèse 1 gr. 29. Or la pression totale tait équilibre à une colonne de mercure de 76 centimètres de hauteur. Si la colonne a un centimètre carré de surface, elle pèse 1033 gr. 6. Une colonne d'air de même surface pèse donc autant. Le corps humain supporte une pression de 15 tonnes, Si nous n'en sommes pas écrasés c'est que la pression s'exerce dans tous les sens, aussi bien à l'intérieur de notre corps qu'à l'extérieur.
Plus on s'élève dans l'atmosphère, plus l'air est léger. Ainsi à 5 000 mètres la densité n'est plus que la moitié de ce qu'elle est au sol et, quand on atteint de très grandes hauteurs, elle tend vers zéro.
L'air et les sensations extérieures. - L'air diffuse la lumière: grâce à cette propriété, la lumière du soleil ne vient pas frapper directement nos yeux. C'est également à l'air que nous sommes redevables de toutes nos sensations auditives, car il sert de véhicule à tous les sons. L'air est mauvais conducteur de la chaleur ; pour cette raison nous ne connaissons pas les grands froids des régions supérieures de l'atmosphère. S'il est lent à s'échauffer, il garde pendant longtemps la chaleur qui lui a été communiquée.
Ce qu'il contient
L'air est formé de deux gaz essentiels: l'oxygène et l'azote. Le premier est le gaz actif ; c'est lui qui permet la combustion des aliments et des matières qui brûlent dans tous les foyers. L'azote est un gaz neutre qui tempère l'activité de l'oxygène.
Il existe d'autres gaz dans l'air. Le plus répandu est l'acide carbonique, résidu de la combustion et de la respiration. C'est une combinaison d'oxygène et de carbone. Viennent ensuite l'argon, l'hélium, le néon, le krypton, le xénon en proportion infinitésimale. Enfin il ne faut pas oublier la vapeur d'eau dont la présence se manifeste de mille manières: givre, rosée, brouillard, nuages et météores lumineux.
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Poussières et microbes. - Les poussières sont faites, pour les deux tiers, de matières minérales ; le reste est constitué par des matières organiques. L'air est enfin peuplé de microbes dont le meilleur destructeur est le Soleil.
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