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La recherche a porté sur la création d'un robot mobile automatisant l'extraction d'oxygène de cinq échantillons de météorites martiennes et similaires, dans un environnement simulant la surface de Mars. L'intelligence artificielle a joué un rôle clé, cherchant la formule idéale parmi près de 4 millions de combinaisons possibles pour produire de l'oxygène, une tâche qui aurait nécessité plus de 2 000 ans de travail humain.
Ce robot chimiste commence par analyser les échantillons de météorite dans un laboratoire entièrement automatisé. Il traite ensuite le minerai, éliminant les impuretés indésirables, et utilise les matériaux présents dans la météorite pour créer un catalyseur. Ce processus, appelé synthèse catalytique, est crucial pour tester les performances électrochimiques.
Le choix du catalyseur, qui peut varier considérablement en fonction des ressources disponibles, est une étape vitale. Le "cerveau computationnel" du robot, combinant des algorithmes d'apprentissage automatique avec des modèles théoriques, analyse à la fois les données expérimentales et de simulation massives. Les données expérimentales collectées par le robot sont envoyées à un serveur cloud, puis le cerveau computationnel effectue des dizaines de milliers de simulations pour estimer la meilleure méthode de génération d'oxygène. Ces données alimentent un modèle de réseau neuronal, rapidement réentraîné et optimisé avec les nouvelles données expérimentales.
Les chercheurs soulignent également le potentiel de ce système pour fabriquer de nombreux autres produits chimiques et composés, ouvrant des perspectives intéressantes pour l'exploration et la colonisation de Mars.