L'Agence spatiale européenne (ESA) est sur le point de lancer une mission d'une complexité extrême ayant pour objet d'étudier le champ de gravité terrestre et d'établir une carte de la surface de référence (le géoïde) de notre planète avec une résolution et une précision inégalées (voir notre news (NeWS est un système de fenêtrage conçu par James Gosling (qui a contribué à Java) et introduit par Sun Microsystems à la fin des années 1980 n'a...)).


Le satellite GOCE (Mission d'étude de la gravité (La gravitation est une des quatre interactions fondamentales de la physique.) et de la circulation (La circulation routière (anglicisme: trafic routier) est le déplacement de véhicules automobiles sur une route.) océanique en régime stable) sera lancé sur une orbite basse (L'orbite terrestre basse (Low Earth orbit, LEO, en anglais) est un type d'orbite terrestre situé entre 350 et 1 400 kilomètres d'altitude. On considère généralement que l'orbite basse est comprise entre l'atmosphère...) quasi-héliosynchrone par une fusée (Fusée peut faire référence à :) russe Rockot depuis le cosmodrome de Plesetsk (Le Cosmodrome de Plesetsk est une base de lancement russe, situé à environ 800 kilomètres au nord de Moscou (les coordonnées exactes varient selon les sources, mais celles-ci semblent les plus probables...), situé à environ 800 km au nord (Le nord est un point cardinal, opposé au sud.) de Moscou (). Le décollage (Le décollage est la phase transitoire pendant laquelle un aéronef passe de l'état statique - au sol - vers le vol.) doit avoir lieu le mercredi 10 septembre à 16h21 (heure de Paris). Le lanceur ( Lanceur, terme de l'astronautique Lanceur, terme du baseball ) Rockot est exploité par Eurockot Launch Services, entreprise commune créée par EADS Astrium (EADS Astrium est une filiale du groupe EADS (European Aeronautic Defence and Space company) présente en France, Allemagne, Grande-Bretagne, aux Pays-Bas et en Espagne et...) et le Centre spatial (Un Centre spatial est un lieu dédié à l'activité astronautique. Il peut être "public" ou "privé". Ces activités peuvent concerner :) Khrounitchev (Russie).

Ce satellite de 1 tonne ( La tonne représente différentes unités de mesure ; Une tonne est un grand et large tonneau ; Une tonne-pompe est un fourgon...) de l'ESA sera équipé de six accéléromètres ultra (ULTra (pour (en)« Urban Light Transport ») est un système de transport individuel de type Personal Rapid Transit (PRT), autrement dit un...) sensibles de haute technologie (Le mot technologie possède deux acceptions de fait :), destinés à mesurer les composantes du champ (Un champ correspond à une notion d'espace défini:) de gravité selon trois axes. A partir des données (Dans les technologies de l'information (TI), une donnée est une description élémentaire, souvent codée, d'une chose, d'une transaction d'affaire, d'un événement, etc.) recueillies par GOCE, les scientifiques établiront une carte à haute résolution du géoïde, c'est-à-dire de la surface (Une surface désigne généralement la couche superficielle d'un objet. Le terme a plusieurs acceptions, parfois objet géométrique, parfois...) de référence de notre planète (Une planète est un corps céleste orbitant autour du Soleil ou d'une autre étoile de l'Univers et possédant une masse suffisante pour que sa gravité la maintienne en...), ainsi que des anomalies gravitationnelles. Cette carte permettra de faire considérablement progresser les connaissances sur la structure interne (En France, ce nom désigne un médecin, un pharmacien ou un chirurgien-dentiste, à la fois en activité et en formation à l'hôpital ou...) du globe terrestre et de disposer d'une bien meilleure référence pour étudier les océans (Océans stylisé Ωcéans est un documentaire français réalisé par Jacques Perrin et Jacques Cluzaud dont le tournage a commencé en 2004 et produit en 2009.) et le climat (Le climat correspond à la distribution statistique des conditions atmosphériques dans une région donnée pendant une période de temps donnée. Il se distingue de la...), notamment les modifications du niveau de la mer (Le niveau de la mer est la hauteur moyenne de la surface de la mer, par rapport à un niveau de référence adéquat.), la circulation océanique et la dynamique (Le mot dynamique est souvent employé désigner ou qualifier ce qui est relatif au mouvement. Il peut être employé comme :) des calottes polaires. La mission GOCE devrait aboutir à de nombreuses applications en climatologie, en océanographie (L’océanographie (de « océan » et du grec γρ?φειν / gráphein, écrire) est l'étude des océans et des mers de la Terre. Les...) et en géophysique, mais aussi dans les domaines de la géodésie et de la localisation.

Pour parvenir à réaliser cette mission, l'ESA, ses partenaires industriels (45 entreprises européennes pilotées par Thales (Thalès de Milet appelé communément Thalès (en grec ancien Θαλής / Thalês), était un philosophe...) Alenia Space) et la communauté scientifique (Un scientifique est une personne qui se consacre à l'étude d'une science ou des sciences et qui se consacre à l'étude d'un domaine avec la rigueur et les méthodes scientifiques.) ont dû relever un défi technique impressionnant. Il s'agissait en effet de concevoir un satellite qui puisse évoluer suffisamment près de la Terre (La Terre est la troisième planète du Système solaire par ordre de distance croissante au Soleil, et la quatrième par taille et par masse...) pour recueillir des données gravitationnelles de haute précision tout (Le tout compris comme ensemble de ce qui existe est souvent interprété comme le monde ou l'univers.) en s'affranchissant des perturbations dues à la présence d'une atmosphère (Le mot atmosphère peut avoir plusieurs significations :) résiduelle sur orbite terrestre basse (L'orbite terrestre basse (Low Earth orbit, LEO, en anglais) est un type d'orbite terrestre situé entre 350 et 1 400 kilomètres d'altitude. On considère...) (à 260 km d'altitude (L'altitude est l'élévation verticale d'un lieu ou d'un objet par rapport à un niveau de base. C'est une des composantes géographique et biogéographique qui explique la...) seulement). Les efforts déployés dans ce sens (SENS (Strategies for Engineered Negligible Senescence) est un projet scientifique qui a pour but l'extension radicale de l'espérance de vie humaine. Par une...) ont abouti à la réalisation d'un satellite aérodynamique (L'aérodynamique est une branche de la dynamique des fluides qui porte sur la compréhension et l'analyse des écoulements d'air, ainsi qu'éventuellement sur leurs effets sur des éléments solides qu’ils environnent. L'aérodynamisme...) de 5 mètres de longueur (La longueur d’un objet est la distance entre ses deux extrémités les plus éloignées. Lorsque l’objet est filiforme ou en forme de lacet, sa longueur est celle de l’objet complètement développé.), évoquant la forme d'une flèche et doté de propulseurs ioniques de faible puissance (Le mot puissance est employé dans plusieurs domaines avec une signification particulière :) pour la compensation de la trainée atmosphérique.

GOCE est la première mission de base du Programme d'exploration (L'exploration est le fait de chercher avec l'intention de découvrir quelque chose d'inconnu.) de la Terre entrepris par l'ESA en 1999 dans le but de faire avancer la recherche (La recherche scientifique désigne en premier lieu l’ensemble des actions entreprises en vue de produire et de développer les connaissances scientifiques. Par extension métonymique, la recherche scientifique...) sur l'atmosphère terrestre, la biosphère (La notion de biosphère désigne à la fois un espace et un processus auto-entretenu (jusqu'à ce jour et depuis plus de 3 milliards d'années) sur la...), l'hydrosphère (L'hydrosphère est, de façon générale, l'enveloppe externe d'une planète ou d'un satellite qui regroupe l'eau sous ses états liquide, solide ou gazeux.), la cryosphère et l'intérieur du globe ainsi que sur leurs interactions, et de mieux comprendre les conséquences des activités humaines sur ces processus naturels. Elle sera la première d'une série de missions d'exploration de la Terre à venir, avec cinq lancements prévus au cours des deux prochaines années.

Deux autres missions de base, qui aborderont des thématiques spécifiques répondant à des préoccupations importantes pour le grand public, sont en cours de développement: ADM-Aeolus, qui étudiera la dynamique atmosphérique (2010), et EarthCARE, destinée à explorer le bilan radiatif terrestre (2013). Trois missions circonstancielles d'exploration de la Terre, de moindre envergure (L'envergure est la distance entre les extrémités des ailes. Le terme est valable pour définir un oiseau, un chiroptère, un avion (ou planeur).), sont également en préparation: Cryosat-2, qui mesurera l'épaisseur des glaces (2009), SMOS, conçue pour étudier l'humidité (L'humidité est la présence d'eau ou de vapeur d'eau dans l'air ou dans une substance (linge, pain, produit chimique, etc.).) des sols et la salinité des océans (2009), et Swarm (SWARM (Essaim en anglais) est une constellation de 3 micro-satellites scientifiques de l'Agence spatiale européenne dont la mission est de mesurer le champ magnétique terrestre. Les satellites,...), qui aura pour objet (De manière générale, le mot objet (du latin objectum, 1361) désigne une entité définie dans un espace à trois dimensions, qui a une fonction précise, et qui peut être désigné par une étiquette verbale. Il est défini...) de suivre l'évolution du champ magnétique (En physique, le champ magnétique (ou induction magnétique, ou densité de flux magnétique) est une grandeur caractérisée par la donnée d'une intensité et d'une direction,...) (2010).