Le satellite GOCE examinera la surface et l'intérieur de la Terre

L'Agence spatiale européenne (ESA) est sur le point de lancer une mission d'une complexité extrême ayant pour objet d'étudier le champ de gravité terrestre et d'établir une carte de la surface de référence (le géoïde) de notre planète avec une résolution et une précision inégalées (voir notre news (NeWS est un système de fenêtrage conçu par James Gosling (qui a contribué...)).


Le satellite GOCE (Mission d'étude de la gravité (La gravitation est une des quatre interactions fondamentales de la physique.) et de la circulation (La circulation routière (anglicisme: trafic routier) est le déplacement de véhicules automobiles...) océanique en régime stable) sera lancé sur une orbite basse (L'orbite terrestre basse (Low Earth orbit, LEO, en anglais) est un type d'orbite terrestre situé...) quasi-héliosynchrone par une fusée (Fusée peut faire référence à :) russe Rockot (Rockot ou Rokot (du russe « vrombissement ») est un lanceur russe léger...) depuis le cosmodrome de Plesetsk (Le Cosmodrome de Plesetsk est une base de lancement russe, situé à environ 800 kilomètres au...), situé à environ 800 km au nord (Le nord est un point cardinal, opposé au sud.) de Moscou (). Le décollage (Le décollage est la phase transitoire pendant laquelle un aéronef passe de l'état...) doit avoir lieu le mercredi 10 septembre à 16h21 (heure de Paris). Le lanceur ( Lanceur, terme de l'astronautique Lanceur, terme du baseball ) Rockot est exploité par Eurockot (La société Eurockot Launch Services GmbH, installée à Brême (Allemagne) a...) Launch Services, entreprise commune créée par EADS Astrium (EADS Astrium est une filiale à 100 % d'EADS dédiée aux systèmes et...) et le Centre spatial (Un Centre spatial est un lieu dédié à l'activité astronautique. Il peut...) Khrounitchev (Russie).

Ce satellite de 1 tonne ( La tonne représente différentes unités de mesure ; Une tonne est un grand et large...) de l'ESA sera équipé de six accéléromètres ultra (ULTra (pour (en)« Urban Light Transport ») est un système de transport...) sensibles de haute technologie (Le mot technologie possède deux acceptions de fait :), destinés à mesurer les composantes du champ (Un champ correspond à une notion d'espace défini:) de gravité selon trois axes. A partir des données (Dans les technologies de l'information (TI), une donnée est une description élémentaire, souvent...) recueillies par GOCE, les scientifiques établiront une carte à haute résolution du géoïde, c'est-à-dire de la surface (Une surface désigne généralement la couche superficielle d'un objet. Le terme a...) de référence de notre planète (Une planète est un corps céleste orbitant autour du Soleil ou d'une autre étoile de...), ainsi que des anomalies gravitationnelles. Cette carte permettra de faire considérablement progresser les connaissances sur la structure interne (En France, ce nom désigne un médecin, un pharmacien ou un chirurgien-dentiste, à la...) du globe terrestre et de disposer d'une bien meilleure référence pour étudier les océans (Océans stylisé Ωcéans est un documentaire français réalisé par...) et le climat (Le climat correspond à la distribution statistique des conditions atmosphériques dans une...), notamment les modifications du niveau de la mer (Le niveau de la mer est la hauteur moyenne de la surface de la mer, par rapport à un niveau de...), la circulation océanique et la dynamique (Le mot dynamique est souvent employé désigner ou qualifier ce qui est relatif au mouvement. Il...) des calottes polaires. La mission GOCE devrait aboutir à de nombreuses applications en climatologie, en océanographie (L’océanographie (de « océan » et du grec γρ?φειν...) et en géophysique, mais aussi dans les domaines de la géodésie et de la localisation.

Pour parvenir à réaliser cette mission, l'ESA, ses partenaires industriels (45 entreprises européennes pilotées par Thales (Thalès de Milet appelé communément Thalès (en grec ancien...) Alenia Space) et la communauté scientifique (Un scientifique est une personne qui se consacre à l'étude d'une science ou des sciences et qui...) ont dû relever un défi technique impressionnant. Il s'agissait en effet de concevoir un satellite qui puisse évoluer suffisamment près de la Terre (La Terre est la troisième planète du Système solaire par ordre de distance...) pour recueillir des données gravitationnelles de haute précision tout (Le tout compris comme ensemble de ce qui existe est souvent interprété comme le monde ou...) en s'affranchissant des perturbations dues à la présence d'une atmosphère (Le mot atmosphère peut avoir plusieurs significations :) résiduelle sur orbite terrestre basse (L'orbite terrestre basse (Low Earth orbit, LEO, en anglais) est un type d'orbite terrestre situé...) (à 260 km d'altitude (L'altitude est l'élévation verticale d'un lieu ou d'un objet par rapport à un niveau...) seulement). Les efforts déployés dans ce sens (SENS (Strategies for Engineered Negligible Senescence) est un projet scientifique qui a pour but...) ont abouti à la réalisation d'un satellite aérodynamique (L'aérodynamique est une branche de la dynamique des fluides qui porte principalement sur la...) de 5 mètres de longueur (La longueur d’un objet est la distance entre ses deux extrémités les plus...), évoquant la forme d'une flèche et doté de propulseurs ioniques de faible puissance (Le mot puissance est employé dans plusieurs domaines avec une signification particulière :) pour la compensation de la trainée atmosphérique.

GOCE est la première mission de base du Programme d'exploration (L'exploration est le fait de chercher avec l'intention de découvrir quelque chose d'inconnu.) de la Terre entrepris par l'ESA en 1999 dans le but de faire avancer la recherche (La recherche scientifique désigne en premier lieu l’ensemble des actions entreprises en vue...) sur l'atmosphère terrestre (L'atmosphère terrestre est l'enveloppe gazeuse entourant la Terre solide. L'air sec se compose...), la biosphère (La notion de biosphère désigne à la fois un espace et un processus auto-entretenu (jusqu'à ce...), l'hydrosphère (L'hydrosphère est, de façon générale, l'enveloppe externe d'une planète ou d'un satellite qui...), la cryosphère et l'intérieur du globe ainsi que sur leurs interactions, et de mieux comprendre les conséquences des activités humaines sur ces processus naturels. Elle sera la première d'une série de missions d'exploration de la Terre à venir, avec cinq lancements prévus au cours des deux prochaines années.

Deux autres missions de base, qui aborderont des thématiques spécifiques répondant à des préoccupations importantes pour le grand public, sont en cours de développement: ADM-Aeolus, qui étudiera la dynamique atmosphérique (2010), et EarthCARE, destinée à explorer le bilan radiatif terrestre (2013). Trois missions circonstancielles d'exploration de la Terre, de moindre envergure (L'envergure est la distance entre les extrémités des ailes. Le terme est valable pour...), sont également en préparation: Cryosat-2, qui mesurera l'épaisseur des glaces (2009), SMOS, conçue pour étudier l'humidité (L'humidité est la présence d'eau ou de vapeur d'eau dans l'air ou dans une substance...) des sols et la salinité des océans (2009), et Swarm (SWARM (Essaim en anglais) est une constellation de 3 micro-satellites scientifiques de l'Agence...), qui aura pour objet (De manière générale, le mot objet (du latin objectum, 1361) désigne une entité définie dans...) de suivre l'évolution du champ magnétique (En physique, le champ magnétique (ou induction magnétique, ou densité de flux...) (2010).