Le satellite ODIN a une santé de Viking !

Lancé le 20 février 2001, le petit satellite suédois Odin vient de fêter ses 4 ans en orbite. Issu d'une collaboration avec la France, le Canada et la Finlande, il dédie la moitié de son temps à l'aéronomie et l'autre à l'astronomie. Alors qu'il n'était conçu que pour 2 ans, les excellents résultats scientifiques acquis avaient permis en 2003 de prolonger la mission d'autant. Une 5ème année d'opération vient d'être décidée par les partenaires.

Les pieds sur Terre et la tête dans les étoiles...

Plutôt originale, la mission du mini-satellite Odin. En effet, il passe la moitié de son temps tourné vers la Terre et l'autre à observer l'Univers !

Ainsi, en aéronomie, Odin étudie l'évolution de l'ozone stratosphérique et plus particulièrement du trou d'ozone qui se forme chaque année au niveau des pôles. En 4 ans de mission, il a apporté des résultats scientifiques importants, notamment sur l'évolution des vortex polaires et leur impact sur l'évolution de la couche d'ozone.

En astronomie, le télescope d'Odin étudie les processus physico-chimiques dans le milieu interstellaire et de l'atmosphère des planètes et des comètes.

En 2003, à l'occasion de la grande opposition martienne, Odin a ainsi permis de mesurer précisément la quantité moyenne de vapeur d'eau dans l'atmosphère de Mars. Il a également détecté de l'eau dans une dizaine de comètes et de nombreuses sources galactiques.

4 ans de résultats scientifiques

Durant ses 4 ans de mission, Odin a permis d'engranger de nombreux résultats scientifiques très importants. Mais il pose également de nouvelles questions aux astronomes. Parmi les résultats les plus significatifs, Odin a rapporté une information inattendue: alors qu'on sait que l'oxygène, en tant qu'élément chimique (O) est le 3ème élément le plus abondant dans l'univers, le satellite, malgré des centaines d'heures d'observation, n'a pu détecter la moindre trace d'oxygène moléculaire, ou di-oxygène (O2) comme les astronomes s'y attendaient.


Reconduite pour 2 ans en 2003, la mission Odin vient à nouveau d'être prolongée d'une année par les partenaires de la mission. Du "bonus" pour les scientifiques, même s'ils savent que le mystère de l'oxygène ne pourra pas être résolu à cette occasion. La précision des mesures sur Odin est telle qu'il est même peu probable que la prochaine génération de télescopes spatiaux y parvienne.

L'explication devra donc être trouvée par les théoriciens. En attendant, Odin poursuit ses observations, visant tant à améliorer notre compréhension du système Terre qu'à apporter un éclairage nouveau sur l'Univers.