Shenzhou 7: le défi de la sortie dans l'espace

Le taïkonaute chinois qui s'apprête à sortir dans l'espace pourra compter sur sa combinaison. Bien que conçue en Chine, elle s'inspire fortement de la combinaison russe Orlan. Elle répond à des exigences de sécurité très fortes rendues nécessaires par l'environnement extrêmement hostile de l'espace pour l'homme.

Le lancement de Shenzhou 7 est prévu le 25 septembre pour un retour sur Terre le 28, quelques jours avant la fête nationale chinoise (1er octobre). Si tout se passe bien Zhai Zhigang sera le premier Chinois à sortir dans l'espace pendant plusieurs dizaines de minutes. Cet événement historique sera retransmis en 'léger différé' par la télévision chinoise.


Il ne faut pas s'attendre à une sortie extravéhiculaire de plusieurs heures comme nous ont habitués russes et américains depuis plusieurs années. Pour la Chine, il s'agit avant tout de démontrer la dextérité et le bon fonctionnement dans l'espace de sa combinaison, baptisée feitan. Quelques activités extravéhiculaires sont prévues afin de démontrer que le travail est possible dans l'espace.

Outre le fil d'Ariane, la sécurité de Zhigang sera également assurée par un des deux taïkonautes restés à bord du module et qui sera vêtu d'une combinaison russe Orlan, prêt a sortir dans l'espace pour porter assistance à son collègue au cas ou.

Combinaisons spatiales

Les combinaisons spatiales sont des protections contre les rigueurs de l'espace. Elles sont extrêmement complexes à mettre au point car elles doivent tenir compte de nombreuses contraintes. La combinaison chinoise pèse 120 kg. Une des contraintes les plus difficiles à maitriser est l'isolation qui doit être capable de maintenir une température confortable malgré un travail intensif et des déplacements du plein soleil à l'ombre tout en dissipant la chaleur produite par l'effort. En effet, lorsque l'on tourne autour de la Terre, on voit plusieurs fois le jour et la nuit dans la même journée !

Pour les astronautes en activité extravéhiculaire, cela signifie qu'ils passent régulièrement de la face ensoleillée de la Terre au côté nuit. D'où une amplitude de température très élevée. On passe de plus de 100 degrés Celsius à quelque - 40 degrés. Leur combinaison est faite d'une succession de plusieurs couches isolantes de l'environnement extérieur (à l'astronaute) et d'un justaucorps équipé de serpentins caloporteurs gérés par le système de support-vie qui contrôle la température de la peau et évacue la chaleur corporelle.

Parmi les autres exigences, on citera:
- fournir assez d'oxygène ;
- maintenir une pression suffisante ;
- éliminer le gaz carbonique ;
- protéger du rayonnement UV ;
- protéger des micrométéorites ;
- protéger autant que faire se peut des rayonnements ;
- permettre une bonne vision ;
- permettre les conversations avec les autres astronautes dans et hors de l'infrastructure spatiale comme avec le segment sol ;
- ne pas gêner les mouvements dans la combinaison et les déplacements autour de la l'infrastructure spatiale.