SOHO s'apprête à découvrir sa 1.000ème comète

A la date du 06 juillet 2005, 989 comètes avaient déjà été découvertes au moyen de l'observatoire spatial SOHO (Solar and Heliospheric Observatory), lequel devrait découvrir sa 1.000ème comète cet été. Le vaisseau spatial SOHO, collaboration entre la NASA et l'ESA, a été si prolifique qu'il comptabilise pratiquement la moitié de toutes les découvertes de comètes dont l'orbite a été calculée dans l'histoire de l'astronomie.

Environ 85 % des comètes découvertes jusqu'ici par SOHO appartiennent au groupe des comètes "rasantes" de Kreutz, ainsi nommées parce que leurs orbites les amènent très près du Soleil. Avant le lancement de SOHO, seules 16 comètes "rasantes" avait été découvertes par les observatoires spatiaux. Qui aurait alors pu prévoir que SOHO en découvrirait plus de soixante fois plus en seulement neuf ans ?

Les comètes de Kreutz approchent à moins de 800.000 km de la surface visible du Soleil. En comparaison, Mercure, la planète la plus proche du Soleil, orbite à environ 57,6 millions de km de la surface solaire.

SOHO a aussi été utilisé pour découvrir trois autres groupes bien fournis: le groupe de Meyer (au moins 55 membres), le groupe de Marsden (au moins 21 membres) et le groupe de Kracht (24 membres). Les comètes sont ainsi regroupées en raison de la similitude de leurs orbites.

De nombreuses découvertes de comètes ont été faites par les amateurs utilisant les images de SOHO sur Internet. Les chasseurs de comètes SOHO se trouvent dans le monde entier: Etats-Unis, Royaume-Uni, Chine, Japon, Taiwan, Russie, Ukraine, France, Allemagne et Lituanie etc.

La plupart des comètes SOHO sont découvertes à l'aide des images de son instrument LASCO (Large Angle and Spectrometric Coronagraph), utilisé pour observer la couronne du Soleil, cette faible atmosphère externe de plusieurs millions de degrés. Un disque dans l'instrument masque la lumière directe du Soleil pour fabriquer une éclipse artificielle permettant d'observer la couronne dont l'éclat est beaucoup plus faible. Les comètes rasantes sont ainsi découvertes lorsque, passant près du Soleil, elles entrent dans le champ de vision de l'instrument.


SOHO a terminé brillamment sa mission primaire en avril 1998 mais possède encore assez de carburant pour rester à son poste d'observation et continuer à chasser des comètes pendant des décennies, en supposant que l'instrument LASCO continue de fonctionner.