Du Soleil vers la Terre: suivi d'une tempête solaire dans l'espace

Une équipe de chercheurs anglais et français a fait usage des observatoires spatiaux SOHO, ACE et des 4 satellites Cluster afin d'étudier une énorme éruption solaire, en suivant sa progression depuis sa naissance jusqu'à son arrivée sur Terre. Cette équipe, dirigée par des scientifiques de l' "University College London", a pu identifier la source d'une éjection massive de la couronne solaire (CME) et analyser la manière dont le champ magnétique a changé durant son périple en direction de la Terre.


Provoqués par une gigantesque explosion à la surface du Soleil et produisant ainsi une énergie un million de fois plus importante que celle d'une bombe nucléaire, ces CME correspondent à des "rafales" de gaz qui pourraient engloutir la Terre entière. Plus précisément, ils sont engendrés par des collisions de boucles de lignes du champ magnétique avec différentes polarités à la surface du Soleil.

" Il y a pas mal de spéculations à propos de la forme du champ magnétique et de la manière dont il change durant son voyage du Soleil vers la Terre. En utilisant des satellites complémentaires, nous sommes devenus capables d'observer des minuscules variations du champ durant son périple" affirme le Dr Louise Harra, de l'UCL Mullard Space Science laboratory.

Le champ magnétique terrestre, qui constitue la magnétosphère de la Terre, protège la planète de ces jets de gaz et des désastres qu'ils pourraient causer. Mais lorsque des CME atteignent directement notre planète, ils peuvent engendrer des "tempêtes" géomagnétiques. Dans les cas les plus extrêmes, il peut y avoir des dommages au niveau des services de communication et des satellites.

"Si nous voulons prédire avec succès ces tempêtes, nous avons besoin de pouvoir identifier des CME dirigés vers la Terre au moment où ils quittent le Soleil et de comprendre comment ils évoluent" ajoute le docteur Harra.

Le CME, vu sur le cliché composite, a été détecté le 20 janvier 2004 par le module spatial SOHO, qui fut utilisé pour identifier la source. Deux jours plus tard, il passa par les 4 satellites Cluster de l'ESA. Leur formation tétraédrique a permis l'enregistrement de la vitesse et de la direction précise du champ magnétique. Des mesures similaires furent accomplies par le satellite ACE de la NASA.

Toujours d'après le docteur Harra, SOHO et les 4 Cluster étaient idéalement faits pour travailler ensemble. SOHO observe directement les explosions du Soleil et les 4 Cluster les "sentent". La prochaine étape est donc la prédiction des CME.