La sonde New Horizons désormais plus proche de Pluton que de la Terre

Le vaisseau spatial New Horizons vient de franchir une étape importante: il est maintenant plus près de sa destination principale, Pluton, que de la Terre. Cependant New Horizons - le plus rapide engin jamais construit par l'homme - n'est pas encore à mi-chemin de la planète naine. Son voyage de 9,5 années dure depuis 1445 jours et il a encore un long chemin à parcourir: il reste un peu plus de 1900 jours avant que les opérations d'approche ne débutent, et 2016 jours avant que le vaisseau spatial n'atteigne sa distance minimale à Pluton pendant l'été 2015. Nous en saurons plus sur Pluton et la ceinture de Kuiper dans cinq ans et demi. Nos perspectives changeront-elles alors ? Il est difficile de penser autrement.


New Horizons voyage actuellement à la vitesse d'environ 60 000 km/h (relativement au Soleil) et se trouve à environ 2,3 milliards de kilomètres de la Terre. La sonde a été lancée en janvier 2006.

New Horizons sortira d'hibernation début janvier afin de recalibrer le pointage de son antenne parabolique de communications. Son dernier réveil date de novembre dernier lorsqu'il avait été procédé à une mise à jour de son logiciel de gestion des procédures de sécurité suite à la découverte récente d'une erreur de programmation (la dernière chose que les scientifiques souhaitent est que la sonde passe automatiquement en mode protection lors de l'approche finale). Les paramètres de télémétrie ont montré que New Horizons est en bonne forme et que sa trajectoire est presque exactement celle prévue.

Alan Stern, le responsable principal de la mission, a indiqué que l'équipe scientifique se réunira en janvier afin de déterminer quels objets de la Ceinture de Kuiper pourraient être choisis comme objectifs après Pluton. "Ces études commenceront l'été prochain et se poursuivront en 2011 et 2012. Si tout va bien, elles permettront de retenir quatre à dix cibles potentielles" a précisé le scientifique.