La sonde spatiale japonaise Hayabusa voit sa cible: l'astéroïde Itokawa
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L'astéroïde Itokawa vu par la sonde japonaise Hayabusa
Hayabusa a procédé à l'imagerie d'Itokawa grâce à son système de navigation. Au total, 24 images ont été prises, les 29-30 Juillet, 8-9 Août et 12 Août, et la navigation hybride combinant aussi bien des mesures radio qu'optiques a été exécutée. Les résultats sont satisfaisants pour guider le vaisseau spatial lors de l'approche finale.
Malgré une panne enregistrée le 31 Juillet sur l'un des trois gyroscopes, le vaisseau spatial, conçu pour fonctionner avec seulement deux de ces gyroscopes, a retrouvé sa stabilité et fonctionne correctement. L'équipe du projet est confiante dans l'accomplissement d'une série d'observations scientifiques incluant la collecte d'échantillons prévue pendant la phase de proximité.
Le vaisseau spatial est, à partir du 12 Août, à environ 35.000 kilomètres à la vitesse d'approche très lente de 38 mètres par seconde. Hayabusa éteindra les moteurs d'ions à la distance de 3.500 km de l'objet pour atteindre la vitesse d'approche résiduelle prévue de 10 mètres par seconde, ralentie via l'instrument RCS (Reaction Control Systeme) embarqué sur le vaisseau. A la mi-Septembre, Hayabusa viendra se positionner à 20 km d'Itowara.
Tandis que le vaisseau spatial se tiendra à proximité de l'objet pendant environ cinq mois, il effectuera des observations scientifiques et collectera des échantillons de sa surface. Un petit projectile de 10g sera projeté sur la surface de l'astéroïde alors que la sonde effleurera sa surface, causant un cratère d'impact et des éjectas qui seront récupérés grâce à un collecteur en forme de cornet. Après avoir rempli sa mission, Hayabusa quittera l'astéroïde (fin 2005) et reviendra vers la Terre. En été 2007, une capsule larguée par l'exploreur et contenant les échantillons entrera dans l'atmosphère terrestre.