SpaceX dévoile sa capsule spatiale habitée

SpaceX (Space Exploration Technologies Corporation), qui n'en finit pas de reporter le lancement de sa première fusée (Falcon-1), planche également sur une capsule orbitale capable de transporter jusqu'à 7 personnes ou un équipage moins important mais complété d'une charge utile significative. Dragon, c'est son nom, vise l'orbite basse mais surtout la desserte de la Station Spatiale Internationale (ISS).


Les études exploratoires et de pré-développement sont bien engagées. Le projet n'est pas nouveau mais a connu un regain d'intérêt avec la nouvelle vision de l'exploration spatiale de la NASA qui prévoit de recourir plus souvent aux services de firmes privées pour le transport de fret, dans un premier temps, puis de personnel à plus long terme. Reste que devant la difficulté à construire et surtout de certifier un véhicule orbital répondant aux exigences de la NASA, l'Agence spatiale tarde à passer les premiers contrats ou protocoles d'accords.

La NASA a donc lancé le programme COTS pour démonstrateur de service de transports orbitaux commerciaux, de façon à stimuler les entreprises privées. Plusieurs propositions ont d'ores et déjà été reçues et d'autres sont entendues dont celle de SpaceX.

La capsule Dragon

Initialement, le design de Dragon s'inspirait du Delta Clipper, un démonstrateur technologique de la NASA qui dans le milieu des années 90 a exploré les phases du décollage et de l'atterrissage à la verticale d'un véhicule réutilisable. Il a été abandonné en 1996 après la perte du Delta Clipper lors de son atterrissage.

Ce profil de mission a depuis été abandonné, la NASA lui préférant le retour planant et l'atterrissage similaire à celui d'un avion comme le fait la navette. Dans le cadre du CEV, le successeur des navettes spatiales, la NASA a décidé de revenir en arrière et de reprendre le profil de mission des capsules Apollo qui retournaient sur Terre en entrant dans l'atmosphère sous un angle bien précis, concluant leur descente grâce à un système de parachutes et se posant à la surface de l'océan.

Le concept de SpaceX diffère toutefois du Delta Clipper. Bien qu'il en reprenne la forme conique, la capsule apparaît plus conventionnelle et conçue en fonction d'un angle de rentrée de 15 degrés. Elle prend en compte le transport de plusieurs personnes et de fret. D'un diamètre de 3,6 m, elle est plus petite que le CEV mais ne vise pas les séjours longs en orbite. La partie avant du Dragon est un cône articulé qui comprendra un mécanisme d'accostage standard destiné à s'amarrer avec le segment américain de la Station

Notez qu'au-dessus du poste de pilotage se trouve un module de service intégré qui pourra être utilisé par l'équipage lors d'activités en orbite mais également comme système de secours en s'éjectant avec à son bord l'équipage entier et sa cargaison depuis le pas de tir ou en dehors de la trajectoire de vol si un arrêt intervient

Falcon 9, le lanceur de Dragon

La capsule est conçue pour être lancée par un Falcon 9, la version lourde de la famille Falcon de SpaceX. Le premier vol de Dragon est prévu en 2009 mais SpaceX ne précise pas s'il s'agit d'une version habitée ou automatique. Reste que le lanceur Falcon 9 n'existe que sur papier, bien que certains éléments soient en cours de développement. Le premier tir de ce lanceur est prévu en 2007, ce qui laisse somme toute assez peu de temps pour qualifier un lanceur pour les vols habités.