Spectaculaire: cet anneau d'Einstein était sous nos yeux, mais personne ne l'avait vu 🌀
Publié par Cédric,
Auteur de l'article: Cédric DEPOND
Source: Astronomy & Astrophysics
Autres langues: EN, DE, ES, PT
Auteur de l'article: Cédric DEPOND
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Image des données d'Euclid utilisées dans cette étude, où la lentille d'Altieri a été découverte.
Le panneau principal montre une image composite en fausses couleurs combinant les données VIS et NISP. La luminosité est définie par l'image VIS IE à plus haute résolution, tandis que la couleur provient des images NISP YE, JE et HE à plus basse résolution.
La lumière centrale de la galaxie est atténuée pour mieux révéler l'arc gravitationnel. L'encadré présente uniquement les données VIS haute résolution sur la zone centrale de 8″, indiquée par le carré dans le panneau principal.
Lancé en juillet 2023 par l'Agence Spatiale Européenne (ESA), Euclid a pour mission d'explorer les mystères de l'Univers sombre. Dès ses premières phases de test, le télescope a repéré un anneau d'Einstein presque parfait, un mirage gravitationnel formé par la déviation de la lumière d'une galaxie lointaine. Cette découverte, réalisée dans une galaxie pourtant bien connue, souligne la puissance d'Euclid et promet des avancées majeures en cosmologie.
Un phénomène prédit par Einstein
L'anneau d'Einstein observé par Euclid est une illustration directe de la théorie de la relativité générale. Selon Albert Einstein, la lumière se courbe en présence d'objets massifs, créant ainsi des effets de lentille gravitationnelle. Lorsque l'alignement entre une galaxie massive et une galaxie lointaine est parfait, la lumière de cette dernière forme un anneau lumineux autour de la première.Dans le cas de NGC 6505, la galaxie située à 590 millions d'années-lumière déforme la lumière d'une galaxie encore plus éloignée, à 4,42 milliards d'années-lumière. Ce phénomène, bien que prédit depuis longtemps, n'avait jamais été observé autour de cette galaxie, pourtant étudiée depuis le XIXe siècle.
Une découverte fortuite mais révélatrice
L'anneau d'Einstein a été repéré par hasard lors des tests initiaux d'Euclid. Les premières images, volontairement floues, ont révélé une structure circulaire intrigante. Après analyse, les scientifiques ont confirmé qu'il s'agissait bien d'un anneau d'Einstein, un phénomène rare et précieux pour la recherche cosmologique.Valeria Pettorino, scientifique du projet Euclid, souligne l'importance de cette découverte. Elle précise que trouver un tel anneau dans une galaxie bien connue montre la capacité d'Euclid à révéler des phénomènes jusque-là invisibles. Cela augure des découvertes majeures dans les années à venir.
Un outil pour percer les mystères de l'Univers
Les anneaux d'Einstein ne sont pas seulement des curiosités cosmiques. Ils permettent aux scientifiques d'étudier la matière noire, une substance invisible qui compose une grande partie de l'Univers. En analysant la déformation de la lumière, les chercheurs peuvent cartographier la distribution de cette matière mystérieuse et mieux comprendre son rôle dans la structure cosmique.Euclid, conçu pour étudier les lentilles gravitationnelles faibles, a déjà démontré sa capacité à détecter des lentilles fortes. Cette découverte précoce confirme le potentiel du télescope pour explorer les phénomènes gravitationnels à grande échelle.
Une mission prometteuse
La mission d'Euclid ne fait que commencer. Au cours des six prochaines années, le télescope cartographiera plus d'un tiers du ciel, observant des milliards de galaxies. Les scientifiques espèrent découvrir jusqu'à 100 000 lentilles gravitationnelles, dont certaines pourraient révéler des secrets encore plus profonds sur l'Univers sombre.Cette première découverte d'un anneau d'Einstein marque un jalon important pour Euclid. Elle illustre la puissance de cet instrument et laisse entrevoir des avancées majeures dans notre compréhension de l'Univers et de ses forces invisibles.
Pour aller plus loin: Qu'est-ce qu'une lentille gravitationnelle ?
Une lentille gravitationnelle est un phénomène astrophysique où la lumière d'un objet lointain est déviée par la gravité d'un objet massif situé entre cet objet et l'observateur. Prédite par la théorie de la relativité générale d'Einstein, cette déformation lumineuse permet d'observer des galaxies ou des étoiles qui seraient autrement invisibles.Lorsqu'un objet massif, comme une galaxie ou un amas de galaxies, se trouve aligné avec une source lumineuse lointaine, sa gravité courbe l'espace-temps. Cette courbure agit comme une lentille, amplifiant et déformant la lumière de l'objet en arrière-plan. Selon l'alignement, cela peut créer des images multiples, des arcs lumineux ou même un anneau parfait, appelé anneau d'Einstein.
Les lentilles gravitationnelles sont classées en deux catégories: fortes et faibles. Les lentilles fortes, comme l'anneau d'Einstein observé par Euclid, produisent des distorsions spectaculaires et facilement visibles. Les lentilles faibles, en revanche, provoquent des déformations subtiles, nécessitant des analyses statistiques pour être détectées.
Ces phénomènes sont des outils précieux pour les cosmologistes. Ils permettent d'étudier la distribution de la matière noire, de mesurer les distances cosmiques et de tester les théories sur l'expansion de l'Univers. Les lentilles gravitationnelles offrent ainsi une fenêtre unique sur les mystères de l'Univers invisible.