Heure - Définition

Introduction

L’heure est une unité de mesure du temps. Le mot désigne aussi la grandeur elle-même, l'instant (l'« heure qu'il est »), y compris en sciences (« heure solaire » employé pour temps solaire).

Détermination de l'heure

Heure solaire

Fonctionnement d'un Cadran solaire.

Historiquement, l'heure a été définie par l'utilisation des cadrans solaires qui marquaient l'état du Soleil dans le ciel.

Actuellement, une heure correspond à un vingt-quatrième de jour, soit un vingt-quatrième du temps entre deux passages du Soleil au méridien (culmination ou zénith). Mais d'autres divisions ont existé.

Cependant il ne s’agit là que d’une approximation, car la période de rotation terrestre varie légèrement avec les années ; elle ralentit par l’effet des marées, et subit aussi des irrégularités liées à l’activité du noyau terrestre et à d’autres phénomènes. En moyenne, la période de rotation terrestre tend à s’allonger progressivement.

L’heure servait à définir la minute et la seconde, la relation s'est inversée aujourd’hui. La minute n'est plus une division de l'heure, l'heure est définie comme un multiple de la minute, et de la seconde.

Heure atomique

Horloge atomique

La seconde est devenue l'unité de référence du temps. En effet, depuis la 13^e Conférence générale des poids et mesures (1967), la seconde n’est plus définie par rapport à l’année, mais par rapport à une propriété de la matière ; cette unité de base du système international a été définie dans les termes suivants : « La seconde est la durée de 9 192 631 770 périodes de la radiation correspondant à la transition entre les niveaux hyperfins [F=3 et F=4] de l’état fondamental [⁶S_½] de l’atome de césium 133 ».

L'heure n'est plus qu'une unité correspondant à 3 600 secondes.

Fuseaux horaires

Fuseaux horaires

Correspondances des unités de mesure du temps

Dans le système international (SI), l’heure est maintenant définie comme une durée invariable de 3 600 secondes exactement ; sa durée n’est donc plus la 24^e partie de la journée. Bien qu’en dehors du système international, elle est en usage avec lui. Son symbole est h : 23 h 59 min 59 s. Une heure comprend exactement 60 minutes. Le symbole de la minute est min : 23 h 59 min 59 s. Une minute comprend exactement 60 secondes. Le symbole de la seconde est s : 23 h 59 min 59 s.

Une journée comprend généralement 24 heures de 60 minutes ou de 3 600 secondes. Cependant la durée de certains jours du calendrier peut différer de cette durée de plus ou moins une seconde, en fonction des ajustements qui peuvent être décidés suivant l’évolution de la rotation terrestre et qui, suivant les cas, allongent ou raccourcissent la durée de la dernière minute de la journée calendaire (voir seconde intercalaire). La durée de la dernière heure de ces jours (généralement le 30 juin et le 31 décembre) peut donc varier de plus ou moins une seconde.

Histoire

Les Égyptiens de l’Antiquité utilisaient un découpage de la nuit en 12 heures. Par la suite, ils ont aussi divisé le jour en 12 heures ; suivant les saisons, ces heures étaient plus ou moins longues. On peut penser que faire 12 subdivisions permettait de diviser facilement la journée en tiers, en quarts ou en sixièmes. De plus, douze était déjà utilisé pour subdiviser l’année en mois ou lunaisons, par observation des cycles lunaires au cours de l’année (voir histoire de la mesure du temps).

Il est en fait très probable que la division se faisait en fonction de l’observation de la position du Soleil dans le ciel, à l’œil nu ou avec un instrument. La position du Soleil servait aussi à l’orientation sur terre et sur mer.

D’autre part, la seconde, apparue chez les Babyloniens, correspondait à peu près à la période des pulsations cardiaques au repos, faciles à compter, et appréciée aussi par la suite pour la définition du rythme en musique. L’heure comptait alors environ 3 600 secondes qu’il était facile de diviser en multiples de 60, qui est aussi un multiple de 12. Le symbolisme du nombre 12, et la facilité de le diviser en 2, 3 ou 4, et la facilité de diviser la minute et l’heure en 5 dans ce système permet de n’utiliser que des entiers aurait donc conduit à la création du système sexagésimal pour diviser l’heure en minutes et secondes égales et entières.

L’usage à l’époque romaine, reprise de la civilisation grecque, consistait à diviser la période allant du lever au coucher du Soleil en exactement 12 heures, et de diviser de même la nuit en exactement 12 heures. La durée de l’heure variait donc avec la saison. Chaque heure correspondait pour les militaires à un tour de garde. La première heure était celle qui suivait l’aurore, la sixième heure correspondait à midi, la neuvième heure au milieu de l'après-midi et la douzième (et dernière) heure celle avant le crépuscule. Cet usage s’est maintenu dans la notation des heures canoniales.

La France adopta l’heure du méridien de Greenwich (et donc le temps universel de 24 heures au lieu de 2 fois 12 heures, décidé depuis octobre 1884 à la Conférence internationale de Washington), le 9 mars 1911, sans que cela soit l’objet d'une loi explicite (seule l’« heure de Paris » est mentionnée à laquelle ont été soustraites 9 minutes et 20 secondes pour correspondre à l’heure GMT). L’adoption de l’heure d’été, préconisée par le député André Honnorat depuis 1916, est votée par les parlementaires le 19 mars 1917 par 291 voix contre 177. Le principe de l’heure d’été est abandonné par le Gouvernement provisoire de la République française, le 14 août 1945, en même temps que l’heure GMT+1 est adoptée ; il est rétabli en 1976, à la suite du premier choc pétrolier de 1973.

Une certaine habitude perdure traditionnellement de formuler les heures en deux fois douze heures, par exemple : 4 heures (pm) pour 16 heures.

En Tanzanie et au Kenya, l’usage swahili est de faire commencer le jour à l’aube. La durée du jour variant très peu avec la saison en raison de la proximité de l’équateur, le début du jour a été posé à 6 h du matin de la notation occidentale.