La structure de notre Voie Lactée revue et corrigée

Il est difficile d'imaginer son habitat vu de l'extérieur lorsqu'on est coincé à l'intérieur ! Même en étant capable d'observer d'autres modèles aux alentours, des erreurs d'interprétation sont toujours possibles. Et c'est bien ce qui apparaît aux astronomes quand ils tentent de décrire la structure de notre galaxie.


La figure ci-dessus dépeint la Voie Lactée telle que nous devons dorénavant l'imaginer. En utilisant les images infrarouges du télescope spatial Spitzer, des scientifiques ont découvert que l'élégante structure en spirale de notre galaxie n'est en fait dominée que par deux bras principaux qui s'enroulent à partir des extrémités d'une barre centrale d'étoiles. On pensait précédemment que la Voie Lactée possédait quatre bras principaux.

Cette vue d'artiste a été présentée lors du 212ème meeting de l'American Astronomical Society à St Louis. Les deux bras principaux de la galaxie (Scutum-Centaurus et Perseus) sont visibles à partir des extrémités d'une large barre centrale, alors que les deux bras plus petits (Norma et Sagittarius) sont moins distincts et situés entre les bras principaux. Les bras principaux contiennent les densités les plus élevées en étoiles jeunes et vieilles; les deux autres sont essentiellement remplis de gaz et de poches d'étoiles en formation.

On observe également un nouveau bras en spirale, appelé le bras "du kiloparsec Far-3", découvert grâce à une étude par radiotélescope des gaz dans la Voie Lactée. Ce bras est plus court que les deux bras principaux et longe la barre de la galaxie.

Notre soleil se trouve à proximité d'un petit bras partiel appelé le bras d'Orion, situé entre les bras du Sagittaire et celui de Persée.