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Sur les clichés de la mission New Horizons de la NASA, la structure baptisée Caldera Kiladze a d'abord été prise pour un cratère. Or, une analyse approfondie révèle que celle-ci serait en réalité un supervolcan de glace ayant connu plusieurs éruptions majeures. Selon les chercheurs, ces éruptions auraient expulsé presque mille kilomètres cubes de cryo-lave.
Crédit: NASA/JPL
Les cryovolcans diffèrent des volcans terrestres par leur éruption de glace, d'eau et de gaz au lieu de roche en fusion. Présents dans quelques lieux du Système solaire, comme sur la planète naine Cérès, ils sont également responsables des jets célèbres d'Encelade.
Dale Cruikshank, scientifique planétaire de la NASA et auteur principal de l'étude, révèle l'existence d'au moins deux autres structures cryovolcaniques sur Pluton, Wright Mons et Piccard Mons. Kiladze se distingue par son environnement riche en glace d'eau, normalement cachée sous les neiges de méthane et autres dépôts. Ce contexte, ainsi que sa localisation entre des failles, suggèrent que Kiladze n'est pas un cratère d'impact ordinaire.
La découverte d'ammoniac mélangé à la glace autour du volcan est déterminante. L'ammoniac, abaissant le point de congélation de l'eau, pourrait permettre à celle-ci de s'écouler sous forme de cryo-lave liquide. Par ailleurs, l'ammoniac est un composé clé dans la chimie prébiotique.
L'exposition de la glace d'eau indique que Kiladze est relativement jeune ou a été formé récemment à l'échelle géologique. Cruikshank estime que Kiladze et ses environs datent de seulement quelques millions d'années.
La question centrale reste la provenance de cette cryo-lave. Pluton aurait formé un océan interne global. Une chaleur résiduelle, aidée par des substances comme l'ammoniac, pourrait maintenir cet océan en état liquide, causant des éruptions épisodiques.
Le mystère demeure, et la solution pourrait révéler des informations importantes sur l'évolution des planètes et la présence de l'eau dans l'Univers.