Le téléphone portable sur les fonctions cognitives des enfants

Le Department of Health (DH, ministère de la santé au Royaume-Uni) a récemment commandé une large étude longitudinale qui devra déterminer les effets, sur le cerveau d'enfants, des ondes radios émises par les téléphones portables. Cette étude, nommée Study of Cognition, Adolescents and Mobile Phones (Scamp), est d'autant plus importante, selon les scientifiques que l'on estime qu'aujourd'hui 70% et 90% des enfants de 11-12 et 14 ans, respectivement, possèdent un téléphone portable.


Dans cette étude, un groupe de 2500 enfants âgés de 11 et 12 ans seront soumis à une batterie de questionnaires et de tests au démarrage, puis à nouveau au bout de deux ans. Les questions posées permettront la collecte d'information relative à l'usage fait des téléphones portables par ces sujets (type et durée d'utilisation, etc.). Les tests, quant à eux, évalueront des fonctions cognitives de mémoire et d'attention. Les fonctions cognitives, liées mais différentes de l'intelligence et du succès académique, incluent la manière de penser, la prise de décision ou encore la manière avec laquelle l'information reçue est traitée et rappelée en cas de besoin. L'étude inclura également l'examen des effets de la fonctionnalité Wi-Fi des smartphones qui, d'une part tendent à présenter des valeurs de débit d'absorption spécifiques plus élevé que les versions des téléphones portables antérieures et, d'autre part, représente une mesure de la quantité de radiations électromagnétiques absorbées par le corps lors de l'utilisation de l'appareil.

Il s'agit de la première étude à grande échelle au Royaume-Uni, mise en oeuvre neuf ans après que le gouvernement britannique ait émis une recommandation selon laquelle les enfants ne devraient utiliser de téléphone portable qu'en cas de nécessité. Cette recommandation s'était appuyée sur le rapport Stewart de 2005, qui stipulait que, par précaution, les enfants âgés de moins de huit ans ne devraient pas utiliser de téléphones portables et les plus âgés devraient envoyer des sms plutôt que de passer des appels.

Bien qu'aucune étude n'ait démontré de manière non équivoque que les radiations non-ionisantes générées par les téléphones portables présentaient des effets néfastes pour la santé humaine, la grande majorité d'entre elles ont été menées sur des cohortes d'adultes. Les recommandations émises reposent sur l'hypothèse que le corps d'un enfant pourrait être plus vulnérable que celui d'un adulte car le système nerveux est toujours dans sa phase de développement et que le crâne étant plus fin, il pourrait absorber davantage de radiations.

Or, selon la Dr Mireille Toledano, senior lecturer en épidémiologie à Imperial College London qui sera en charge de cette étude, ces recommandations reposent sur le principe de précaution et ne sont pas fondées sur des preuves établies. L'objectif de cette étude est donc de produire de nouvelles connaissances pouvant être utilisées comme preuves scientifiques afin d'informer les politiques mises en oeuvre d'une part et les familles de faire des choix de vie informés d'autre part.

L'étude est financée dans le cadre de la Research Initiative on Health and Mobile Telecommunications, une initiative conjointement par le DH, le Medical Research Council, the Health and Safety Executive et les opérateurs de téléphonie mobile (Vodafone, Arqiva, Carphone Warehouse, BT, 3UK, Everything Everywhere EE (Orange and T-Mobile), Telefonica Europe Plc (O2). Le finanamcent est divisé de manière égale entre les agences publiques et l'industrie.