Le télescope Spitzer capture l'écho des grondements d'une étoile morte

Un énorme écho de lumière infrarouge, gravé dans le ciel par une étoile morte intermittente, a été découvert par le télescope spatial Spitzer. Cassiopée A, le reste d'une étoile qui est morte dans une explosion de supernova il y a 325 ans, ne repose pas en paix. Au lieu de cela, cette étoile morte a probablement éjecté un éclat d'énergie très récemment, il n'y a pas plus de 50 ans. Cassiopée A, l'un des objets les plus étudiés dans le ciel, subit toujours des convulsions importantes avant de s'éteindre définitivement.


L'écho de Cassiopée A est le premier rapporté autour d'un étoile morte depuis longtemps et le plus grand jamais vu. L'écho de lumière de Cassiopée A a été découvert par accident lors d'un essai des instruments de Spitzer.

Un reste de supernova comme Cassiopée A se compose typiquement d'une coque externe scintillante de matière expulsée et d'un squelette de noyau d'étoile, appelé une étoile à neutrons. Il existe plusieurs variétés d'étoiles à neutrons, certaines sont intensément actives, d'autres silencieuses. Typiquement, une étoile morte récemment continuera à se dégrader, aussi, les astronomes étaient rendus perplexes par le fait que l'étoile responsable de Cassiopée A semblait être silencieuse peu après sa mort.

Le nouvel écho infrarouge indique que l'étoile à neutrons de Cassiopée A est en activité et peut même être un type d'objet exotique appelé un magnétar. Les magnétars sont les derniers cris des étoiles mortes, avec des surfaces éruptives qui éclatent et tremblent, diffusant des quantités énormes de rayons gamma de haute énergie. Spitzer pourrait avoir capturé le "hurlement" d'une telle étoile sous forme de lumière passant comme un éclair à travers l'espace et réchauffant ses environs.

Lorsque les astronomes ont regardé les mêmes caractéristiques de poussières quelques mois plus tard avec des télescopes terrestres, la poussière semblait s'être déplacée à l'extérieur à la vitesse de la lumière. Les observations suivantes du Spitzer effectuées un an plus tard ont révélé que la poussière ne se déplaçait pas, mais était illuminée par la lumière passante.

Une analyse détaillée des images de Spitzer a révélé un mélange d'au moins deux échos de lumière autour de Cassiopée A, un provenant de son explosion de supernova et un autre provenant du hoquet d'activité qui s'est produit vers 1953. Les observations complémentaires de Spitzer de ces échos de lumière pourront aider à définir exactement leur énigmatique source.