Le télescope Spitzer retrouve un jumeau qui se cachait

Le télescope spatial Spitzer de la NASA a réalisé cette image d'un bébé-étoile éjectant deux faisceaux identiques (les lignes vertes émanant de l'étoile floue). Le jet de droite avait déjà été observé dans des vues en lumière visible, mais celui de gauche - jumeau du premier - ne pouvait être vu en détail qu'avec les détecteurs infrarouges de Spitzer. Ce jet est caché derrière un nuage sombre, et Spitzer peut voir à travers.


L'image montre que les deux faisceaux, dans un système appelé Herbig-Haro 34, sont constitués de noeuds identiques de gaz et de poussières, éjectés les uns après les autres de la zone proche de l'étoile. En étudiant l'espacement de ces noeuds, et connaissant la vitesse des jets d'après des études antérieures, les astronomes ont pu déterminer que le jet de droite éjectait sa matière 4,5 ans plus tard que son jumeau.

Les nouvelles données révèlent également que la région d'où proviennent les faisceaux est contenue dans une sphère autour de l'étoile d'un rayon de 3 unités astronomiques (une unité astronomique est définie comme la distance entre la Terre et le Soleil). Des études précédentes estimaient que la taille maximale de cette zone était 10 fois plus grande.

Le matériau vaporeux est composé de gaz et de poussières. Des ondes de choc en forme d'arc peuvent être observées à l'extrémité des jets jumeaux. Ces chocs sont produits par la matière compressée que rencontrent les faisceaux.

Herbig-Haro 34 se situe à environ 1 400 années-lumière de la Terre, dans la constellation d'Orion.