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Cassini a commencé à détecter les émissions radio, semblables à celles émises par les éclairs d'un orage intense, le 23 janvier dernier. A peu près au même moment, des astronomes amateurs signalaient qu'une tempête était apparue dans l'hémisphère sud de Saturne, à 35° de latitude. La sonde se trouvait alors à un mauvais endroit pour réaliser de bons clichés de la tempête sur la face éclairée de la planète, celle-ci ne lui présentant qu'un mince croissant. Mais la face nocturne restait indirectement éclairée par la lumière solaire se reflétant sur les anneaux (le "clair des anneaux") et cette illumination fut suffisante pour observer la tempête et d'autres phénomènes atmosphériques.
L'image montre la tempête comme elle est apparue à Cassini le 27 janvier 2006. Sa dimension dans le sens nord-sud est d'environ 3500 kilomètres. Elle est située à 36 degrés Sud et 168 degrés Ouest, position qui faisait face au vaisseau quand les émissions radio ont été détectées. Ces émissions cessent pendant la moitié d'un jour saturnien lorsque la tempête est de l'autre côté de la planète.
Puissante tempête observée du coté nocturne de Saturne
Aucun éclair n'apparaît sur l'image. Visibles, les éclairs ressembleraient à des taches lumineuses de taille moyenne, puisque leur lueur s'étalerait avant d'atteindre le dessus des nuages. Leur absence ne signifie cependant pas qu'il n'y ait pas de foudre. Celle-ci pourrait être trop faible ou trop profonde pour être observée à travers les épais nuages. Un manque de chance est une autre possibilité: l'appareil pourrait avoir raté les flashs intenses pendant les 10 secondes d'ouverture de l'obturateur.
Une bande de nuages étroits traverse la tempête de gauche à droite. Elle est illuminée par les anneaux et est plus lumineuse du côté nord. Les scientifiques attendent avec intérêt un ensemble de clichés nocturnes destiné à l'observation des éclairs et qui doit être réalisé pendant la première moitié de cette année.
La vue a été obtenue en lumière visible avec le téléobjectif de Cassini à une distance d'envrion 3,5 millions de kilomètres de Saturne. Les plus fins détails observés ont 20 kilomètres de large.
Un clip audio des émissions a été réalisé à partir des données enregistrées par les instruments de la sonde spatiale. Les émissions radio sont générées par les éclairs de la tempête et sont similaires à la friture que l'on peut entendre sur les bandes radio pendant un orage sur Terre. Le clip contient deux heures d'écoute compressées en 28 secondes, chaque seconde du clip correspondant donc environ à un peu plus de 4 minutes réelles.
Cliquer sur l'image pour "écouter" la tempête
(.mov de 6,9 Mo)