Univers: des matériaux de la vie dans cet anneau d'Einstein

Des molécules organiques complexes ont été détectées dans une galaxie lointaine, à plus de 12 milliards d'années-lumière de la Terre, grâce au puissant télescope spatial James Webb. Cette galaxie, presque parfaitement alignée avec une autre située à seulement 3 milliards d'années-lumière de nous, nous offre une fenêtre (En architecture et construction, une fenêtre est une baie, une ouverture dans un mur ou un pan...) inédite sur l'Univers (L'Univers est l'ensemble de tout ce qui existe et les lois qui le régissent.) primitif.


Un groupe international de chercheurs, comprenant le professeur Joaquin Vieira et l'étudiant Kedar Phadke de l'Université de l'Illinois Urbana-Champaign, a fait cette étonnante découverte. Ils ont réussi à différencier les signaux infrarouges générés par les molécules organiques des signaux émis par les plus grosses particules de poussière présentes dans la galaxie.

Pour ce faire, ils ont profité d'une astuce naturelle appelée "lentille gravitationnelle". Pour faire simple, quand deux galaxies sont parfaitement alignées de notre point de vue, la lumière (La lumière est l'ensemble des ondes électromagnétiques visibles par l'œil...) de la galaxie la plus éloignée est déformée et amplifiée par la galaxie la plus proche, formant (Dans l'intonation, les changements de fréquence fondamentale sont perçus comme des variations de...) un anneau lumineux, aussi nommé "anneau d'Einstein". C'est exactement ce qu'ils ont observé dans le cas de la galaxie SPT0418-47, qui a été amplifiée 30 à 35 fois par cette lentille naturelle.

SPT0418-47 est une galaxie poussiéreuse située à 12 milliards d'années-lumière de la Terre, à une époque où l'Univers n'avait pas encore 1,5 milliard d'années, soit seulement 10% de son âge actuel. Les données (Dans les technologies de l'information (TI), une donnée est une description élémentaire, souvent...) du télescope Webb suggèrent que cette galaxie contient une quantité (La quantité est un terme générique de la métrologie (compte, montant) ; un scalaire,...) significative d'éléments lourds, signe que plusieurs générations d'étoiles ont déjà vécu et disparu.

Mais le plus impressionnant, c'est la présence de molécules d'hydrocarbures aromatiques polycycliques (PAH), des composés organiques complexes formés de chaînes de carbone. Sur Terre, ces molécules sont produites par les moteurs (Un moteur est un dispositif transformant une énergie non-mécanique (éolienne, chimique,...) à combustion (La combustion est une réaction chimique exothermique d'oxydoréduction. Lorsque la...) ou les incendies de forêt (Une forêt ou un massif forestier est une étendue boisée, relativement dense,...). Mais dans l'espace, elles sont considérées comme les briques fondamentales de la vie.


C'est une découverte majeure qui change la donne dans notre compréhension de l'Univers primitif. Nous avons maintenant la preuve que des molécules complexes existaient déjà à une époque très reculée de l'Univers. La suite des recherches s'annonce passionnante.