Le vent solaire a-t-il déshydraté Mars ?

L'un des premiers résultats de l'instrument Aspera embarqué sur Mars Express montre que le vent solaire a vraisemblablement eu un impact beaucoup plus important que ce que nous pensions sur l'évolution de l'atmosphère de la planète Mars. Ses observations peuvent nous aider à comprendre comment Mars, alors une planète chaude et humide est devenue un monde sec, aride et froid, en étudiant les processus d'échappement des composants de l'atmosphère de la planète survenus il y a plusieurs milliards d'années.

Les données d'Aspera montrent que le vent solaire s'enfonce profondément dans l'atmosphère martienne, jusqu'à 270 km au-dessus de la surface de la planète. Elles indiquent également que les ions positifs d'hydrogène et d'oxygène circulant loin de la planète peuvent avoir des énergies aussi élevées que plusieurs Kev aux basses altitudes, ce qui signifie qu'ils ont assez d'énergie pour s'échapper. L'évasion combinée de ces ions d'hydrogène et d'oxygène pourrait être une cause évidente de la lente déshydratation de Mars.

On a estimé qu'un volume d'eau équivalent à un océan planétaire d'une profondeur comprise entre 14 et 34 m aurait pu s'échapper de la planète pendant 3,5 milliards d'années. A la différence de la Terre, Mars ne possède pas de champ magnétique pour la protéger du vent solaire de sorte que ces particules ont pu jouer un rôle crucial dans l'évolution de l'atmosphère de la planète rouge. La conséquence est que l'eau et d'autres molécules volatiles ont pu s'échapper de la planète.

Note

ASPERA (Energetic Neutral Atoms Analyser), fourni par la Suède, est un imageur d'atomes neutres à haute énergie et un analyseur de plasmas spatiaux. Il permet de 'voir' comment les composants atmosphériques quittent la sphère d'influence martienne et quel rôle joue à cet égard le plasma. Il est également utilisé pour étudier les interactions entre le vent solaire et l'ionosphère martienne.