Des vibrations sonores pourraient freiner la progression d'Alzheimer

Les bénéfices de la stimulation sensorielle gamma, tant visuelle que sonore, sur les effets de la maladie d'Alzheimer, ont été révélés depuis 2016 par des chercheurs du MIT (Massachusetts Institute of Technology). Les recherches ont été poursuivies depuis, et c'est désormais la stimulation tactile qui est testée.


Pour lutter contre cette maladie neurodégénérative, les médecins utilisent habituellement des agents chimiques visant à inverser son évolution. Ces traitements sont toutefois onéreux et présentent de nombreux effets indésirables tout en affichant une efficacité limitée. C'est pourquoi des chercheurs du MIT ont souhaité mettre au point une méthode non invasive et moins onéreuse: la stimulation sensorielle.

En premier lieu, il convient de rappeler que les chercheurs ont découvert depuis plusieurs années que l'intensité et la synchronisation des ondes cérébrales gamma (fréquence de 40 Hz) sont diminuées chez les patients atteints de la maladie d'Alzheimer. C'est cette découverte qui les a amenés à tester une projection de flashs lumineux, puis des stimulations sonores de cette même fréquence sur des souris atteintes de cette maladie. Les symptômes de la maladie se sont nettement réduits, améliorant ainsi leur mémoire et leurs performances cognitives. Ce protocole a alors été testé sur des patients humains, ce qui a permis de confirmer son efficacité.

Selon une nouvelle étude publiée dans la revue Frontiers, les scientifiques ont élargi leur recherche afin de tester l'application de ce protocole, avec désormais une stimulation tactile par des vibrations sur cette même fréquence de 40 Hz. Cette méthode, nommée GENUS (Gamma ENtrainment Using Sensory stimuli), s'est avérée efficace pour diminuer la présence d'agrégats de protéines bêta-amyloïde et tau qui sont typiques de cette maladie, tout en préservant l'intégrité des synapses et en préservant les neurones. C'est la première fois qu'une méthode non invasive permet de réduire aussi efficacement le niveau de protéines toxiques tau, et c'est une excellente nouvelle pour les patients qui présentent une altération de la fonction motrice !

Dans le cadre de ces recherches, des modèles de souris qui intégraient les spécificités de neurodégénérescence d'Alzheimer ont été soumises quotidiennement à une heure de vibrations, pendant trois semaines. Un premier groupe de souris a été placé dans des cages où des haut-parleurs diffusaient des sons à 40 Hz, faisant ainsi vibrer les grilles et par conséquent, leur corps entier. Comparativement, un autre groupe a été placé suffisamment loin pour percevoir le son sans que les grilles ne vibrent.

Le constat a été frappant: pour les souris qui ressentaient les vibrations par les grilles de la cage, l'activité cérébrale a doublé dans le cortex somatosensoriel primaire (qui traite les sensations tactiles), et triplé au niveau du cortex moteur primaire (qui contrôle les mouvements du corps). Par ailleurs, il a été constaté un niveau plus élevé de marqueurs protéiques synaptiques, et une réduction considérable des protéines tau dans ces régions cérébrales. Les capacités motrices des animaux ont montré une nette amélioration, ce qui n'était pas le cas des souris qui n'ont pas été soumises aux vibrations des grilles.

La stimulation vibrotactile permet ainsi d'améliorer la fonction motrice, d'augmenter l'activité des neurones et de réduire les dommages causés à l'ADN neuronal. Cette technique pourrait ainsi être une nouvelle méthode thérapeutique efficace, économique et surtout non invasive permettant de ralentir la progression de cette maladie neurodégénérative. L'équipe de chercheurs souhaite désormais pouvoir découvrir si cette stimulation présentera les mêmes effets chez l'Homme.