Restez toujours informé: suivez-nous sur Google Actualités (icone ☆)
Reconstitution du jeu de l'instrument. En fond: bison ponctué ornant les parois de la grotte de Marsoulas. Des motifs similaires décorent l'instrument.
© Carole Fritz et al. 2021 / illustration Gilles Tosello
La grotte de Marsoulas, aux confins de la Haute-Garonne et de l'Ariège, est la première grotte ornée découverte dans les Pyrénées, en 1897. Elle témoigne des débuts de la culture magdalénienne dans la région, à la sortie du dernier maximum glaciaire. Lors d'un inventaire du matériel issu des fouilles archéologiques, conservé en grande partie au Muséum de Toulouse, des scientifiques se sont penchés sur un grand coquillage de l'espèce Charonia lampas (triton à bosses), auquel ses découvreurs en 1931 n'avaient pas particulièrement prêté attention.
La pointe de la coquille est cassée, formant une ouverture de 3,5 cm de diamètre. Cette partie étant la plus dure du coquillage, la cassure n'est pas accidentelle. À l'autre extrémité, l'ouverture du coquillage présente aussi des traces de retouches (débitage). Une tomographie révèle en outre la perforation d'une des premières spires. Enfin, la coquille est décorée avec un pigment rouge (de l'hématite) caractéristique de la grotte de Marsoulas, ce qui dénote son statut d'objet symbolique.
Pour confirmer l'hypothèse que cette conque servait à produire des sons, les scientifiques ont fait appel à un joueur de cor, qui a réussi à produire trois sons proches des notes, do, do dièse et ré. L'ouverture étant irrégulière et recouverte d'un enduit organique, les chercheurs et chercheuses supposent qu'un embout y était fixé, comme c'est le cas sur des conques plus récentes des collections du musée du quai Branly - Jacques Chirac. Des impressions 3D de la conque permettront d'explorer cette piste et de vérifier si cela permet de produire d'autres notes.
La première datation de la grotte par la méthode du carbone 14, effectuée sur un morceau de charbon de bois et un fragment d'os d'ours du même niveau archéologique que le coquillage, a donné un âge d'environ 18 000 ans. Cela fait de la conque de Marsoulas le plus ancien instrument à vent de ce type: seules des flûtes avaient été découvertes en Europe dans des contextes plus anciens du Paléolithique supérieur ; et les conques retrouvées hors d'Europe sont bien plus récentes.
En plus de nous plonger dans les sonorités produites par nos ancêtres de culture magdalénienne, ce coquillage renforce l'idée d'échanges entre les Pyrénées et la côte atlantique, à plus de 200 kilomètres.
Pour aller plus loin:
- Écouter le son de la conque de Marsoulas: Marsoulas Shell Conch Sound
- Voir le modèle 3D de la conque
Avec 31 cm de hauteur, 18 cm de diamètre à l'endroit le plus large et jusqu'à 0,8 cm d'épaisseur, cette conque témoin d'une mer plus froide est plus grosse et plus épaisse que les plus récentes.
© Carole Fritz et al. 2021.
Bibliographie:
First record of the sound produced by the oldest Upper Paleolithic seashell horn,
Carole Fritz, Gilles Tosello, Guillaume Fleury, Emmanuel Kasarhérou, Philippe Walter, Francis Duranthon, Pascal Gaillard, Julien Tardieu.
Science Advances, 10 février 2021.
DOI: 10.1126/sciadv.abe9510