Pigment - Définition

Introduction

Des pigments en vente sur un marché de Goa (Inde).

Un pigment est une substance colorée, naturelle ou artificielle, d'origine minérale ou organique.

Dans la nature, cela peut-être le constituant d'un minéral (terres, lapis-lazuli, cinabre) ou bien une substance organique, animale (os, sépia) ou végétale (bistre, indigo), présente dans les cellules d'un organisme vivant et produisant la couleur.

De manière artificielle (pigments de synthèse), les pigments minéraux sont des liaisons métal (cobalt, sulfure, oxyde de fer) tandis que les pigments organiques, issus de la chimie du pétrole, sont des liaisons carbone (pérylènes, phtalocyanines, azoïques).

En art ou en industrie les pigments sont des poudres, généralement broyées très finement avant d'être mises en suspension dans un liant (ou médium), liquide, plus ou moins fluide, ou visqueux, pour obtenir les peintures, les enduits, ou les encres. Ils sont généralement insolubles dans le milieu se fixant à la surface du support sur lequel on l'applique, contrairement aux teintures qui pénètrent dans les fibres.

Colorants naturels

Les colorants étaient connus et utilisés depuis la plus haute Antiquité. Les Sumériens, Grecs, Romains, Égyptiens, Mayas, etc. les utilisaient abondamment, notamment comme teintures et produits cosmétiques.

De principaux pigments naturels (colorants) sont extraits de plantes tinctoriales. La substance organique produisant la couleur est extraite de divers parties constitutives de la plante : les feuilles (guède, chlorophylle (E140), anthocyanes (E163)), les racines (garance) ou le tronc

Parmi les plantes tinctoriales les plus connues furent :

• l'indigo tiré de l'indigotier pour la production du bleu indigo
• la guède ou pastel des teinturiers pour la production du bleu pastel
• la garance, pour la laque rouge de garance
• le safran tiré du Crocus sativus. Loin devant le caviar et les truffes, c'est le produit alimentaire le plus cher au monde puisqu'il se négocie couramment autour de 2 000 euros le kg…Il faut 160 000 fleurs pour faire un kilo de safran.
• la gaude pour la laque jaune de gaude (ou des verts en association avec le bleu de guède)

Les colorants pouvaient aussi être extraits d'organismes vivants :

• la cochenille/kermès pour des rouges carmins, écarlates ou cramoisis
• le murex pour le pourpre qui colore depuis des millénaires la robe des sénateurs ou des cardinaux à Rome

A partir du XIX^e siècle, beaucoup de ces colorants ont été fabriqués de manière synthétique ([l'alizarine remplace la garance, la mauvéine, aniline, fuchsine) Beaucoup sont aujourd'hui remplacés par des composés synthétiques, azoïques tirés de l'aniline.

Alimentation

Si le rouge de betterave (bétanine - E162) est bien inoffensif, d'autres pigments colorants ne l'étaient guère, comme :

• le jaune-de-beurre qui servait à colorer les margarines,
• l'amarante (E123) (colorant rouge)

Ils ont été justement condamnés par l'Académie nationale de médecine comme cancérigènes bien qu'ils aient été largement utilisés dans les siècles précédents.

Médecine

Le pigment le plus connu est la mélanine, substance produite par les mélanocytes.

On connaît deux types de mélanines :

• la mélanine- base ou eumélanine est un polymère brun-noir
• la phéomélanine de couleur jaune-rouge (c'est un monomère). Présente dans les yeux et les phanères peaux, ongles et cheveux, elle donne les grains de beauté, le bronzage mais la dégénérescence de ces cellules donne le mélanome tumeur cancéreuse redoutable sous la forme du mélanome malin cutané (MMC). Alors que le bronzage a pour rôle (outre de fournir de la vitamine D) de protéger les peaux claires des UVA/UVB du soleil.

L'absence congénitale de mélanine produit l'albinisme. Cette absence est due à une voire deux enzymes défaillantes. La première servant à former de la tyrosine et la deuxième servant à transformer la tyrosine en mélanine. Cela signifie que si la première enzyme est défaillante, la mélanine ne sera pas produite et par conséquent le sujet sera albinos.

• dans les yeux, les pigments, mélanines et lipofuscine (yeux verts) colorent l'iris en vert, gris, noir, noisette…

Alors que des pigments en très faible quantité donneront les yeux bleus. Cet iris peut parfois être rouge en l'absence totale de pigment (ex. en cas d'albinisme).

• Dans les vaisseaux des mammifères : l'hémoglobine équivalent sanguin de la chlorophylle donne un rouge rutilant.