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Décollage de la fusée Atlas V avec le rover Curiosity à bord le 26 novembre depuis Cap Canaveral, en Floride. Crédits: NASA/JPL-Caltech.
Curiosity, d'un poids de 900 kg, est de loin le plus lourd et le plus grand des robots déployés jusqu'à présent pour explorer Mars et aussi le plus sophistiqué. Il emporte, en effet, avec lui 10 instruments scientifiques, ce qui représente 80 kg de matériel. Parmi eux ChemCam et SAM, font l'objet d'une forte contribution française.
ChemCam (Chemistry Camera) réalisera des analyses sélectives de la composition des sols et des roches situés entre 1 et 9 m autour du rover, à vue. SAM (Sample Analysis at Mars) analysera, sur place, le sol et le proche sous-sol de Mars et son atmosphère. Il recherchera les composés chimiques liés au carbone, y compris le méthane, associés à la vie.
Après un périple de 570 millions de km, Curiosity, devrait se poser sur le sol martien en août 2012 au pied d'une montagne de 5000 m de haut à l'intérieur du cratère Gale.