Vidéo: la NASA teste ce moteur permettant de voyager bien plus efficacement vers Mars

En prélude à ses prochaines expéditions sur la planète rouge, la NASA a récemment réalisé un test de motorisation de fusée à détonation rotative. La particularité de cette technologie est qu'elle permet d'obtenir une poussée équivalente à celle des moteurs traditionnels avec une réduction de 25 % sa consommation habituelle en carburant. Par voie de conséquence, une réalisation d'économies importantes en carburant et en masse au décollage.

Une technologie cruciale pour l'expédition martienne

Le voyage sur Mars impose de nombreux défis pour les scientifiques de la NASA. Entre autres, l'agence spatiale américaine devrait trouver un moyen d'envoyer le plus possible de charges utiles sans utiliser trop de carburant. Dans ce cadre, elle vient de tester l'endurance d'un moteur à détonation rotative (RDE). L'an dernier, un modèle avait été imprimé en 3D et fait l'objet d'un essai de 60 secondes environ. Pour ce nouveau test en revanche, la NASA s'est servie d'un moteur à taille réelle.

Ce dernier a fonctionné pendant 251 secondes, soit sa durée d'utilisation au cours d'une véritable mission d'expédition sur Mars. Au cours de cette opération qui s'est déroulée au Marshall Space Flight Center, le moteur RDE a délivré une poussée de plus de 26 kN. Ce niveau de propulsion est toutefois en dessous du seuil requis dans la mesure où l'agence spatiale souhaite atteindre 44 kN. Par ailleurs, il convient de souligner que cette technologie n'est pas une grande nouveauté. GE Aerospace a par exemple déjà développé un moteur hybride doté d'un système similaire pour propulser un aéronef hypersonique.

Réaliser des économies de carburant pour la mission

La particularité des moteurs RDE est qu'ils génèrent de petites explosions à l'intérieur d'un tube spécialement formé. Ces dernières s'autoalimentent par la suite et se propagent en continu autour d'un canal. Pour arriver à produire ces détonations, les ingénieurs mélangent un carburant et un comburant identique à celui des fusées classiques. Grâce à ce mécanisme, ils arrivent à réaliser un rendement énergétique de 25 %, ce qui rendrait en théorie les fusées beaucoup plus efficaces. Seul petit bémol: les moteurs RDE ont une stabilité moindre par rapport aux systèmes traditionnels, ce qui entraîne des difficultés de contrôle.

Compte tenu de cette réalité, la technologie de la NASA est encore loin d'être opérationnelle. Bien que l'agence ait réalisé une énorme avancée en passant d'un prototype en miniature à un moteur réel, il reste d'énormes progrès à réaliser. Par ailleurs, il faut signaler que ses scientifiques effectuent des recherches sur d'autres concepts de moteurs pour les prochaines missions. L'une des pistes qu'ils explorent est la propulsion nucléaire qui pourrait permettre d'atteindre Mars en 45 jours.