Virgin Galactic: sixième vol suborbital et nouveau véhicule spatial

À la suite de ses vols commerciaux réussis en 2023, Virgin Galactic se tourne déjà vers l'avenir et prépare déjà activement la Galactic-06. Le 26 janvier prochain, la société indique d'ailleurs dans un communiqué que quatre astronautes amateurs auront la chance de découvrir l'espace suborbital. Même si leurs identités n'ont pas encore été dévoilées, on a néanmoins une idée de leur provenance: Texas, Californie, Autriche et Ukraine.

Freiner ou stopper ses activités d'expéditions spatiales

L'année 2023 a été particulièrement mouvementée pour la société Virgin Galactic de l'homme d'affaires américain Richard Branson. Après deux mois d'interruption, elle a réalisé six vols spatiaux au cours desquels elle a fait découvrir l'espace suborbital à plusieurs astronautes amateurs. Le dernier en date est celui du 2 novembre 2023 où la fusée a transporté quatre touristes spatiaux à une altitude d'environ 90 km. Bien que ses expéditions se déroulent sans incidents, il se peut toutefois que Richard Branson change la donne à partir de 2024.

Après la mission Galactic-06, Virgin Galactic a indiqué qu'elle prendra une pause dans ses opérations d'expéditions spatiales. Il faudra en effet attendre environ six mois, soit début juillet 2024 avant d'assister au deuxième vol commercial de l'année. Pour justifier l'interruption de ses activités, elle évoque des raisons purement économiques puisqu'elle envisage aussi de supprimer 200 postes. À cette allure, plusieurs scientifiques se demandent bien si cette dernière pourrait effectivement organiser la mission suivante, Galactic-08.

Recentrer ses activités sur le lancement du nouveau véhicule spatial

Les vols dans l'espace ne constituent pas la seule priorité de la société Virgin Galactic. Au-delà, la société de Richard Branson se concentre sur le développement d'un engin spatial de nouvelle génération, de "classe Delta". Une fois mis au point, celui-ci pourrait voler deux fois au cours d'une même semaine et permettre à l'entreprise de rentabiliser ses investissements. Pour le milliardaire britannique, c'est un moyen de challenger ses concurrents qui se montrent très actifs sur le marché.


À titre indicatif, Blue Origin de Jeff Bezos propose aussi des vols suborbitaux courts et a déjà envoyé plus de 32 personnes dans l'espace. Cependant, il faut indiquer qu'elle atteint une altitude de 100 km, au niveau de la ligne de Karman qui marque le début de l'espace selon la convention internationale. SpaceX, du milliardaire Elon Musk, a aussi mené ou participé à des missions de tourisme spatial. Elle propose toutefois une expérience très différente puisque ses vols sont orbitaux et durent plusieurs jours.