Voir l'invisible: découverte de la première galaxie sombre ?

Une équipe d'astronomes a découvert un objet qui semble être une galaxie invisible faite presque entièrement de matière sombre, la toute première détectée. Une galaxie sombre est un secteur dans l'univers contenant une grande quantité de masse qui tourne comme une galaxie, mais ne contient aucune étoile. Sans aucune étoile fournissant de la lumière, elle peut seulement être repérée au moyen des radiotélescopes.

La galaxie, dénommée VIRGOHI21, a d'abord été observée avec le télescope Lovell de l'Université de Manchester, et la "vision" a été confirmée avec le radiotélescope d'Arecibo (Porto Rico).


L'équipe internationale a étudié la distribution d'atomes d'hydrogène dans l'Univers, et a déduit que VIRGOHI21 était mille fois plus massive que pourrait l'expliquer l'observation d'atomes d'hydrogène seuls. Si c'était une galaxie ordinaire, elle devrait être assez brillante et serait visible avec un bon télescope amateur.

Les objets semblables découverts précédemment se sont depuis avérés contenir des étoiles après étude avec des télescopes optiques très puissants. D'autres ont été trouvés pour être les restes de deux galaxies entrant en collision. Toutefois, lorsque les scientifiques ont étudié le secteur en question au moyen du télescope INT (Isaac Newton Telescope) de 2,5m de La Palma, ils n'ont trouvé aucune trace visible d'étoiles et aucune galaxie proche qui suggérerait une collision. Les astronomes ont effectué leurs premières observations en 2000 et ont mis presque cinq ans pour exclure toutes les autres explications possibles. VIRGOHI21 semble être la première galaxie sombre jamais détectée.

La découverte d'une galaxie de matière sombre est un progrès important car, selon les modèles cosmologiques, la matière sombre est cinq fois plus abondante que la matière ordinaire qui compose tout ce que nous pouvons voir et toucher.