Et si vous prouviez vous-même la théorie de la relativité ?

Les scientifiques qui recherchent les ondes gravitationnelles modifiant l'espace et le temps vont bientôt pouvoir le faire à l'aide du public, qui va les aider en participant à l'analyse de leurs données. Les chercheurs de l'observatoire LIGO (Laser Interferometer Gravitational Wave Observatory) espèrent mobiliser jusqu'à un million de PC dans leur recherche des sources de ces ondes, depuis longtemps prédites mais jamais encore détectées.

Leur projet, connu sous le nom Einstein@home et basé sur le calcul distribué, doit être lancé ce mois-ci et vise à être l'un des plus grands projets de la sorte jamais créé. Le logiciel est déjà en version de test préliminaire.

D'après la théorie de la relativité générale d'Albert Einstein, la gravité modifie l'espace et le temps. Comme test de sa théorie, Einstein a prédit que des ondes de gravité parcourent le cosmos. L'existence de telles ondes a été détectée indirectement, par exemple par les observations de la façon dont les orbites des étoiles doubles interagissent l'une avec l'autre, cependant aucune preuve directe n'a encore été trouvée.


Depuis 2000, les chercheurs à LIGO ont balayé le ciel afin de détecter d'infimes décalages de l'espace qui prouveraient la théorie d'Einstein. Le projet est établi par le CalTech et le MIT sur deux sites, un à Livingston en Louisiane et l'autre à Hanford dans l'état de Washington. Il utilise un système de lasers et de miroirs capable de détecter une variation dans l'espace aussi petite que la largeur d'un atome.

Le meilleur espoir de LIGO pour détecter des ondes gravitationnelles serait de repérer une source cosmique émettant des ondes régulières. Une source telle qu'une étoile à neutrons en rotation ferait réagir positivement les détecteurs. Le problème est que ces détecteurs perçoivent un nombre énorme de vibrations non désirées: 99,99 % des données ne sont que du bruit de fond.

Les capacités de calcul des calculateurs de LIGO ne sont pas suffisantes. Les données doivent être analysées sur de nombreuses fréquences, ce qui augmente la puissance numérique requise. Aussi le groupe demande l'aide du public. Tout un chacun pourra télécharger un programme qui analysera automatiquement un petit échantillon des données sur son ordinateur personnel.

Einstein@home passera le temps inoccupé de l'ordinateur à rechercher sur une plage de fréquences une source admissible d'ondes gravitationnelles. Pendant son travail, le programme présentera un économiseur d'écran montrant une carte spatiale du secteur examiné.


Einstein@home rejoint ainsi un nombre de plus en plus important de projets de calculs distribué. L'original, SETI@home, lancé en 1999 à la recherche de signaux des extraterrestres, a attiré plus de 5 millions d'utilisateurs. Des tentatives plus récentes de modélisation des changements climatiques ou du pliage des protéines ont mobilisé des centaines de milliers d'ordinateurs personnels.

Einstein@home sera l'un des plus ambitieux de ces projets: LIGO produit des quantités si importantes de données pour rechercher un signal si minuscule, qu'il faudra environ un million d'utilisateurs actifs pour détecter la moindre ondulation. Cependant, la masse de données est si grande que même l'intégralité des ordinateurs de la planète ne sera pas suffisante.

Le programme sera téléchargeable à cette adresse: lien