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En novembre 2003, l'équipe de la mission Voyager avait annoncé des événements peu communs qui indiquaitent que Voyager 1 approchait une région étrange de l'espace, probablement le début de cette nouvelle frontière appelée choc terminal (termination shock). Une polémique s'en était suivie pour déterminer si Voyager 1 avait effectivement atteint cette région ou s'en était juste rapproché.
Le choc terminal est l'endroit où le vent solaire, mince faisceau de gaz ionisés qui souffle sans discontinuité depuis le Soleil, est ralenti par la pression du gaz interstellaire. A cet endroit, le vent solaire ralentit brusquement et devient beaucoup plus dense et plus chaud. Pour l'équipe, Voyager 1, à environ 15 milliards de kilomètres du Soleil, a désormais pénétré dans la région de l'heliosheath (la zone externe de l'héliosphère), au delà du choc terminal.
Positions des sondes Voyager 1 et 2.
Voyager 1 a davantage navigué et a atteint l'"helioheath",
région où le gaz interstellaire et le vent solaire se mèlent
La prévision de l'emplacement du choc terminal était une tâche difficile, parce que les conditions qui règnent précisément dans l'espace interstellaire sont inconnues. En outre, les variations de la vitesse et de la pression du vent solaire font que la taille de la région du choc terminal peut varier: il s'étend ou se contracte.
La preuve la plus décisive que Voyager 1 a traversé cette région est la mesure qu'il a lui-même effectué d'une augmentation soudaine de la force du champ magnétique porté par le vent solaire, combinée avec une diminution de la vitesse de la sonde. Ceci se produit toutes les fois que le vent solaire ralentit.
En décembre 2004, les magnétocompteurs de Voyager 1 ont détecté une augmentation brusque de la force de champ magnétique d'un facteur d'approximativement deux et demi, comme la théorie le prévoit pour un ralentissement du vent solaire. Le champ magnétique demeure à ce niveau élevé depuis décembre.
Collision entre le vent solaire de l'étoile L.L. Orionis et le flux interstellaire
de la nébuleuse d'Orion. La structure en arc est un "bow shock (choc d'étrave)"
large d'une demie année lumière. (Photo Hubble 1995)
Voyager 1 a également détecté une augmentation du nombre d'électrons et d'ions électriquement chargés à grande vitesse et des signes de l'éclat d'une onde de plasma avant le choc. Le choc accélère naturellement les particules électriquement chargées qui rebondissent dans les deux sens entre les vents rapides et lents des deux côtés opposés, et ces particules peuvent produire des ondes de plasma.