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Un sommeil éternel pour le rover chinois sur Mars ? Le silence de Zhurong a enfin été expliqué par les officiels chinois après des mois d'incertitude.
Un "selfie" de Zhurong et son atterrisseur capturé par une caméra déployée à distance.
Crédit d'image: CNSA/PEC
Zhurong, le premier rover martien de la Chine, serait recouvert de poussière, empêchant ses panneaux solaires de générer suffisamment d'énergie pour sortir d'une hibernation planifiée, selon Zhang Rongqiao, chef concepteur du programme d'exploration martienne de la Chine. Il s'agit du scénario le plus probable pour expliquer pourquoi Zhurong ne s'est jamais réveillé après être entré en hibernation en mai 2022. Ce n'est pas la première fois qu'un engin cesse définitivement de fonctionner des conséquences de la poussière sur Mars.
On espérait que le rover se réveillerait en décembre 2022, lorsque l'hiver martien toucherait à sa fin et que le soleil se ferait plus présent. Cependant, des images de la NASA prises en mars montraient Zhurong dans la même position que lorsqu'il avait commencé son hibernation.
Trois images prises par le Mars Reconnaissance Orbiter en 2022 et 2023. Le rover Zhurong de la Chine est le point bleu dans la partie supérieure de l'image de gauche et dans le bas des images du milieu et de droite.
Crédit d'image: NASA/JPL-Caltech/UArizona
Zhurong avait pour mission d'étudier les roches, le sol, les champs magnétiques et la météo de Mars. Le rover était équipé de six instruments, dont des radars détecteurs de sous-surface, un détecteur de composition de surface, un détecteur de champ magnétique de surface, une caméra multispectrale, une station météorologique et une caméra pour la navigation sur le terrain martien. Le nom Zhurong provient du dieu du feu dans la mythologie chinoise.
Durant sa mission, Zhurong a pris un selfie et capturé des images de la surface martienne. Il a enregistré le son du vent martien et participé à des expériences de relais d'informations entre l'Agence spatiale européenne et l'Administration spatiale nationale chinoise. Les rovers Perseverance et Curiosity de la NASA continuent d'explorer la surface martienne, et la Chine prévoit des missions futures, notamment un retour d'échantillons.
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