Der Asteroid, der für das Aussterben der Dinosaurier verantwortlich ist, war wahrscheinlich kein gewöhnlicher Weltraumfelsen. Eine neue Analyse zeigt, dass er zu einer extrem seltenen Familie von Meteoriten gehörte, den kohligen Chondriten vom Typ CO.
Diese Präzision erzählt uns vom Ursprung des Projektils und den Mechanismen der Katastrophe, die vor 66 Millionen Jahren stattfand.
Künstlerische Darstellung des Meteoriten, der auf die Erde einschlägt.
Donald E. Davis — NASA
Das Team untersuchte eine dünne Tonschicht, die nach dem Einschlag in mehreren Regionen der Welt abgelagert wurde. Diese geologische Schicht bewahrt einen kleinen Teil der Elemente des Projektils, trotz der fast vollständigen Verdampfung des Asteroiden bei seinem Zusammenstoß mit der Erde.
Die Forscher verwendeten sehr präzise Messungen der Nickelisotope. Diese Varianten desselben Elements haben geringfügig unterschiedliche Massen. Ihr Verhältnis bildet eine Art chemische Signatur, die es ermöglicht, die Rückstände des Einschlags mit den verschiedenen bekannten Meteoritenfamilien zu vergleichen.
Das Ergebnis bezeichnet einen kohligen Chondriten vom Typ CO als wahrscheinlichste Herkunft. Diese Objekte gehören zu den primitivsten Materialien des Sonnensystems. Sie stellen auch einen sehr kleinen Anteil der derzeit auf der Erde identifizierten kohligen Meteoriten dar.
Überbleibsel des Kreide-Paläogen-Einschlags.
Dunkle, tonreiche KT-Grenzschicht in Stevns Klint, Dänemark, die in dieser Studie verwendet wurde.
Quelle: Dr. Philippe Claeys.
Der Asteroid war wahrscheinlich zwischen 10 und 15 Kilometern groß. Er traf die Region der heutigen Yucatán-Halbinsel in Mexiko mit einer geschätzten Geschwindigkeit von etwa 64.000 Kilometern pro Stunde. Der Einschlag bildete den Chicxulub-Krater, der heute unter Gestein und Sedimenten begraben ist.
Diese Zusammensetzung gibt auch einen Hinweis darauf, was das Aussterben begünstigte. CO-Chondrite enthalten weniger Schwefel und flüchtige Elemente als andere kohlige Meteoriten. Die globale Abkühlung wäre daher eher auf den in die Atmosphäre geschleuderten Staub zurückzuführen als auf den im Asteroiden enthaltenen Schwefel.
Die Studie erlaubt noch nicht, den Ursprung dieses Projektils mit Sicherheit zu bestimmen. Es könnte aus einer entfernten Region des Sonnensystems stammen, die reich an Gesteinstrümmern ist, oder aus dem äußeren Teil des Asteroidengürtels in der Nähe des Jupiter.