El asteroide responsable de la extinción de los dinosaurios probablemente no era una simple roca espacial. Un nuevo análisis indica que pertenecía a una familia extremadamente rara de meteoritos, las condritas carbonáceas de tipo CO.
Este detalle nos cuenta el origen del proyectil y los mecanismos de la catástrofe ocurrida hace 66 millones de años.
Vista artística del meteorito que se estrella contra la Tierra.
Donald E. Davis — NASA
El equipo estudió una fina capa de arcilla depositada en varias regiones del mundo después del impacto. Este nivel geológico conserva una pequeña parte de los elementos provenientes del proyectil, a pesar de la vaporización casi completa del asteroide en su colisión con la Tierra.
Los investigadores utilizaron mediciones muy precisas de los isótopos del níquel. Estas variantes de un mismo elemento poseen masas ligeramente diferentes. Su proporción forma una especie de firma química, que permite comparar los residuos del impacto con las diferentes familias de meteoritos conocidos.
El resultado señala una condrita carbonácea de tipo CO como el origen más probable. Estos objetos se encuentran entre los materiales más primitivos del Sistema Solar. También representan una fracción muy reducida de los meteoritos carbonáceos actualmente identificados en la Tierra.
Vestigio del impacto Cretácico-Paleógeno.
Capa límite KT oscura y rica en arcilla en Stevns Klint, Dinamarca, utilizada en este estudio.
Crédito: Dr Philippe Claeys.
El asteroide medía probablemente entre 10 y 15 kilómetros de diámetro. Golpeó la región de la actual península de Yucatán, en México, a una velocidad estimada de aproximadamente 64 000 kilómetros por hora. El impacto formó el cráter de Chicxulub, hoy enterrado bajo rocas y sedimentos.
Esta composición también aporta una indicación sobre lo que favoreció la extinción. Las condritas CO contienen menos azufre y elementos volátiles que otros meteoritos carbonáceos. El enfriamiento global habría estado entonces más relacionado con el polvo arrojado a la atmósfera que con el azufre contenido en el asteroide.
El estudio aún no permite determinar con certeza el origen de este proyectil. Podría provenir de una región lejana del Sistema Solar, rica en restos rocosos, o de la parte exterior del cinturón de asteroides situado cerca de Júpiter.