O asteroide responsável pela extinção dos dinossauros provavelmente não era um vulgar rochedo espacial. Uma nova análise indica que pertencia a uma família extremamente rara de meteoritos, os condritos carbonáceos do tipo CO.
Este esclarecimento conta-nos a origem do projétil e os mecanismos da catástrofe ocorrida há 66 milhões de anos.
Vista artística do meteorito que se choca com a Terra.
Donald E. Davis — NASA
A equipa estudou uma fina camada de argila depositada em várias regiões do mundo após o impacto. Este nível geológico conserva uma pequena parte dos elementos provenientes do projétil, apesar da vaporização quase completa do asteroide durante a sua colisão com a Terra.
Os investigadores utilizaram medições muito precisas dos isótopos de níquel. Estas variantes de um mesmo elemento possuem massas ligeiramente diferentes. A sua proporção forma uma espécie de assinatura química, que permite comparar os resíduos do impacto com as diferentes famílias de meteoritos conhecidas.
O resultado aponta um condrito carbonáceo do tipo CO como a origem mais provável. Estes objetos estão entre os materiais mais primitivos do Sistema Solar. Também representam uma fração muito reduzida dos meteoritos carbonáceos atualmente identificados na Terra.
Vestígio do impacto Cretáceo-Paleogênico.
Camada limite KT escura e rica em argila em Stevns Klint, Dinamarca, utilizada neste estudo.
Crédito: Dr. Philippe Claeys.
O asteroide media provavelmente entre 10 e 15 quilómetros de diâmetro. Atingiu a região da atual península do Iucatão, no México, a uma velocidade estimada em cerca de 64 000 quilómetros por hora. O impacto formou a cratera de Chicxulub, hoje soterrada sob rochas e sedimentos.
Esta composição também traz uma indicação sobre o que favoreceu a extinção. Os condritos CO contêm menos enxofre e elementos voláteis do que outros meteoritos carbonáceos. O arrefecimento global teria sido, portanto, mais relacionado às poeiras projetadas na atmosfera do que ao enxofre contido no asteroide.
O estudo ainda não permite determinar com certeza a origem deste projétil. Poderia provir de uma região distante do Sistema Solar, rica em detritos rochosos, ou da parte externa do cinturão de asteroides situado perto de Júpiter.