Hier ist ein Beispiel, das viele Bedenken aufwirft: Eine Studie über eine Deponie in New Jersey maß im Jahr 2023 Methanemissionen, die fünfmal höher waren als die offiziell geschätzte Menge. Dieser Unterschied stammt nicht von einer einzigen außergewöhnlichen Abgasfahne, sondern von Verzerrungen in der derzeitigen Methodik.
Methan hält in den ersten Jahrzehnten nach seiner Emission Wärme deutlich wirksamer zurück als Kohlendioxid. In einer Deponie entsteht es, wenn organische Abfälle ohne Sauerstoff zerfallen. Ein Teil kann aufgefangen und verbrannt werden, der Rest entweicht durch die Abdeckung, die Leitungen oder weniger gut abgedichtete Bereiche.
Doch diese Lecks bleiben nicht konstant.
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Das Team richtete eine Messmethode ein, die auf einem einzigen Messturm in der Nähe des Standorts beruht. Dieser zeichnete die Methankonzentration in der Luft alle 30 Sekunden auf. Die Forscher kombinierten diese Daten anschließend mit der Windrichtung und den atmosphärischen Bedingungen, um die monatlichen Emissionen der Deponie abzuschätzen.
Diese langfristige Überwachung zeigte einen ausgeprägten saisonalen Zyklus. Die Emissionen erreichten im Winter ihr Maximum und im Sommer ihr Minimum. Sie nahmen besonders zu, wenn die Temperatur nahe 0 °C lag und der Luftdruck abnahm – Bedingungen, die punktuelle Messkampagnen leicht übersehen können.
Um dieses Ergebnis zu verstehen, muss man die Deponie als einen mit Gas gefüllten Raum betrachten. Sinkt der Außendruck, entweicht das Gas leichter. Die Temperatur wirkt sich außerdem auf die Abdeckmaterialien, die biologischen Reaktionen und die Bewegungen des Gases im Abfall aus.
Die mit dem Turm gewonnenen Schätzungen wurden mit Messungen verglichen, die im Sommer aus Flugzeugen und im Laufe des Jahres mit mobilen Messgeräten am Boden durchgeführt wurden. Die zu denselben Zeitpunkten beobachteten Werte stimmten weitgehend überein. Dieser Vergleich stärkt die Methode, beweist aber nicht, dass sie an allen Standorten genauso funktioniert.
Der fünfmal höhere Wert betrifft also eine einzige Deponie und ein einziges Jahr. Er erlaubt nicht, die gemeldeten Emissionen aller Anlagen automatisch zu multiplizieren. Er zeigt jedoch, dass eine Messung über nur wenige Tage, vor allem bei schönem Wetter, ein zu niedriges Bild der jährlichen Emissionen liefern kann.
Diese Frage ist für die Klimainventare von Bedeutung. Nach Angaben der US-amerikanischen Umweltschutzbehörde machen Deponien 17 Prozent der geschätzten nationalen Methanemissionen aus menschlichen Quellen aus. Eine Vervielfachung um den Faktor fünf würde, wie man sieht, eine erhebliche Veränderung der geschätzten Emissionen des gesamten Landes bedeuten. Und damit auch eine Veränderung seines Beitrags zum globalen Treibhauseffekt.
Der nächste Schritt wird darin bestehen, diese kontinuierliche Überwachung auf andere Deponien mit geeigneter Konfiguration anzuwenden. Die Forscher wollen insbesondere herausfinden, ob der in New Jersey beobachtete Wintergipfel auch anderswo auftritt und inwieweit Druckschwankungen helfen können, Kontrollen dann zu planen, wenn die Lecks am stärksten sind.