Este es un ejemplo que suscita muchas preocupaciones: un estudio sobre un vertedero de Nueva Jersey midió en 2023 emisiones de metano cinco veces superiores a la cantidad estimada oficialmente. Esa diferencia no se debe a un único penacho excepcional, sino a sesgos en la metodología actual.
El metano retiene el calor de forma mucho más eficaz que el dióxido de carbono en las primeras décadas tras su emisión. En un vertedero, se produce cuando los residuos orgánicos se descomponen sin oxígeno. Una parte puede capturarse y quemarse, pero el resto se escapa por la cubierta, las tuberías o las zonas menos herméticas.
Ahora bien, estas fugas no permanecen constantes.
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El equipo aplicó un método basado en una única torre de medición situada cerca del sitio. Esta registraba la concentración de metano en el aire cada 30 segundos. Los investigadores combinaron luego estos datos con la dirección del viento y las condiciones atmosféricas para estimar las emisiones mensuales del vertedero.
Esta vigilancia prolongada reveló un marcado ciclo estacional. Las emisiones alcanzaban su máximo en invierno y su mínimo en verano. Aumentaban especialmente cuando la temperatura se acercaba a 0 °C y cuando disminuía la presión atmosférica, condiciones que las mediciones puntuales pueden pasar por alto con facilidad.
Para entender este resultado, hay que ver el vertedero como un volumen lleno de gas. Una bajada de la presión exterior facilita su salida. La temperatura también influye en los materiales de cobertura, las reacciones biológicas y los movimientos del gas en los residuos.
Las estimaciones obtenidas con la torre se compararon con mediciones realizadas desde aviones durante el verano y con mediciones móviles efectuadas en tierra a lo largo del año. Los valores observados en el mismo momento coincidían en líneas generales. Esta comparación refuerza el método, sin demostrar que funcionaría de forma idéntica en todos los sitios.
Esa cifra cinco veces superior se refiere, por tanto, a un único vertedero y a un único año. No permite multiplicar automáticamente las emisiones declaradas de todas las instalaciones. En cambio, muestra que una medición realizada solo durante unos días, sobre todo con buen tiempo, puede ofrecer una imagen demasiado baja de las emisiones anuales.
Esta cuestión importa para los inventarios climáticos. Según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, los vertederos representan el 17 % de las emisiones nacionales estimadas de metano de origen humano. Una multiplicación por un factor de cinco representaría, como se ve, un cambio importante en las emisiones estimadas de todo el país. Y, por consiguiente, en su contribución al efecto invernadero mundial.
El siguiente paso consistirá en aplicar esta vigilancia continua a otros vertederos con una configuración adecuada. Los investigadores quieren, en particular, determinar si el pico invernal observado en Nueva Jersey se repite en otros lugares y en qué medida las variaciones de presión pueden ayudar a programar los controles cuando las fugas son más fuertes.