Unter der eisigen Oberfläche der Antarktis kann Schmelzwasser das Gestein unter dem Eis erreichen und die Bewegung des Eises beschleunigen. Direkte Beobachtungen am Langhovde-Gletscher in der Ostantarktis bestätigen diesen Mechanismus zum ersten Mal auf dem Kontinent.
Das internationale Team bohrte mehrere Löcher von über 550 m Tiefe durch den Gletscher. Kameras und Drucksensoren wurden anschließend bis zu seinem Grund abgesenkt. Diese Messungen ermöglichen Einblicke in eine Zone, die Satelliten nicht erreichen können.
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Während intensiver Schmelzperioden und nach einem Regenereignis im Januar 2022 stieg der Druck des unter dem Eis angesammelten Wassers stark an. Es trug dann mehr als 90 % des Gewichts des darüber liegenden Eises.
Dieser Druck verringert den Kontakt zwischen Gletscher und Boden. Die Reibung nimmt ab, was das Gleiten der Eismasse in Richtung Meer erleichtert. Die Forscher maßen eine Geschwindigkeitszunahme zwischen 10 und 20 %.
Der Gletscher hob sich während dieser Ereignisse auch leicht an. Diese Bewegung ist ein weiterer Hinweis auf den Schmiereffekt des unter Druck stehenden Wassers. Das Phänomen war in Grönland bereits gut dokumentiert, in der Antarktis jedoch noch unsicher.
Das Ergebnis bedeutet nicht, dass alle antarktischen Gletscher auf gleiche Weise reagieren werden. Langhovde ist ein besonderer Küstengletscher, der lokalen Bedingungen ausgesetzt ist. Es zeigt jedoch, dass Oberflächenwasser die Dynamik des antarktischen Eises direkt verändern kann.
Die Oberflächenschmelze wird in bestimmten Regionen des Kontinents mit der Klimaerwärmung voraussichtlich zunehmen. Mehr Wasser könnte dann in Risse eindringen und das Gesteinsbett erreichen. Dieser Prozess würde sich zu den bereits bekannten Auswirkungen der Erwärmung der Ozeane gesellen.
Die Antarktis speichert eine beträchtliche Menge gefrorenen Wassers. Ihre Entwicklung ist daher entscheidend für die Prognosen des Meeresspiegelanstiegs.
Weitere Messungen an anderen Gletschern werden erforderlich sein, um das tatsächliche Ausmaß des Phänomens zu bestimmen. Sie werden auch helfen, die Gebiete zu identifizieren, in denen die Oberflächenschmelze den Transport von Eis in den Ozean verstärken könnte.