Bajo la superficie helada de la Antártida, el agua de deshielo puede alcanzar el lecho rocoso y acelerar el desplazamiento del hielo. Observaciones directas realizadas en el glaciar Langhovde, en la Antártida oriental, confirman este mecanismo por primera vez en el continente.
El equipo internacional perforó varios pozos de más de 550 m de profundidad a través del glaciar. Luego se bajaron cámaras y sensores de presión hasta su base. Estas mediciones permiten observar una zona inaccesible para los satélites.
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Durante períodos de deshielo intenso y después de un episodio de lluvia en enero de 2022, el agua acumulada bajo el hielo vio aumentar fuertemente su presión. Entonces soportó más del 90 % del peso ejercido por el hielo situado encima.
Esta presión reduce el contacto entre el glaciar y el suelo. La fricción disminuye, lo que facilita el deslizamiento de la masa de hielo hacia el mar. Los investigadores midieron una aceleración de la velocidad de entre el 10 y el 20 %.
El glaciar también se elevó ligeramente durante estos episodios. Este movimiento constituye un indicio adicional del efecto de lubricación ejercido por el agua bajo presión. El fenómeno ya estaba bien documentado en Groenlandia, pero seguía siendo incierto en la Antártida.
El resultado no significa que todos los glaciares antárticos reaccionarán de la misma manera. Langhovde es un glaciar costero particular, sometido a condiciones locales. Sin embargo, demuestra que el agua superficial puede modificar directamente la dinámica del hielo antártico.
Se espera que el deshielo superficial aumente en ciertas regiones del continente con el calentamiento climático. Más agua podría entonces infiltrarse en las grietas y llegar al lecho rocoso. Este proceso se sumaría a los efectos ya conocidos del calentamiento de las aguas oceánicas.
La Antártida almacena una cantidad considerable de agua congelada. Por lo tanto, su evolución es determinante para las proyecciones del aumento del nivel del mar.
Serán necesarias nuevas mediciones en otros glaciares para determinar la magnitud real del fenómeno. También ayudarán a identificar las zonas donde el deshielo superficial podría reforzar el transporte de hielo hacia el océano.